Erba di San Giovanni: Il miglior integratore per l'umore

Dall'epoca degli antichi greci fino al Medioevo, molte persone credevano che l'iperico possedesse poteri quasi magici per migliorare l'umore. Sulla base di questa lunga storia di utilizzo e di alcune ricerche preliminari, nel 1984 la Commissione E tedesca, un comitato scientifico consultivo dell'Istituto Federale per i Farmaci e i Dispositivi Medici in Germania (l'equivalente della Food & Drug Administration negli Stati Uniti) ha pubblicato delle monografie che consentivano l'uso dell'iperico (erba di San Giovanni) come agente approvato per migliorare l'umore. 

La Commissione tedesca E ha attestato che l'iperico è sicuro ed efficace. Con questa designazione, quando l'iperico veniva prescritto da un medico, veniva rimborsato dall'assicurazione. Questo sistema ha portato al successo diverse aziende che hanno investito i loro profitti nel finanziamento della ricerca clinica. I risultati clinici di questa ricerca portarono a una maggiore accettazione da parte dei medici tedeschi e presto l'iperico divenne l'approccio più prescritto per migliorare l'umore in Germania.

Che cos'è l'iperico?

L'estratto di iperico (Hypericum perforatum) è uno degli integratori alimentari botanici più studiati di tutti i tempi. Si sa molto sui benefici di questa importante pianta e sulla sua capacità di migliorare l'umore, sulla base di oltre 40 studi in doppio cieco che hanno coinvolto più di 7.000 soggetti. La qualità di questa ricerca negli ultimi quarant'anni è stata giudicata accettabile anche dai criteri più severi.

L'iperico è una pianta perenne arbustiva con numerosi fiori di colore giallo brillante. Il termine mosto è un antico termine inglese per indicare la pianta. L'attribuzione del nome di San Giovanni si basava sull'affermazione che le macchie rosse, simbolo del sangue di San Giovanni, apparivano sulle foglie della pianta nell'anniversario della decapitazione del santo. Originaria dell'Europa, dell'Asia e degli Stati Uniti, l'iperico è oggi coltivato in tutto il mondo. Cresce particolarmente bene nella California settentrionale e nell'Oregon meridionale.

In che modo l'iperico aiuta a migliorare l'umore?

Gli effetti dell'iperico sono complessi. Esercita un effetto modulante tra la comunicazione del sistema immunitario e i centri cerebrali che controllano l'umore. Ha anche un effetto sull'aumento dei livelli di serotonina nelle aree chiave del cervello. La serotonina è uno dei messaggeri chimici (neurotrasmettitori) che trasportano i segnali tra le cellule cerebrali. Quando i livelli di serotonina sono bassi, le persone si sentono giù, ansiose e tendono a desiderare i carboidrati. L'iperico blocca il riassorbimento (reuptake) della serotonina nelle cellule cerebrali. Di conseguenza, la serotonina si lega maggiormente alla cellula nervosa adiacente e trasmette il segnale della serotonina.¹ 

Effetti dell'ottimale rispetto all'ottimale. Bassi livelli di serotonina

Benefici dell'iperico studiati clinicamente

Gli estratti di iperico standardizzati per l'ipericina (0,3%) hanno un notevole supporto nella letteratura medica per quanto riguarda l'elevazione dell'umore.¹ Nel corso degli anni sono state condotte ampie revisioni tecniche note come meta-analisi sull'estratto di iperico. Il più ampio ad oggi ha valutato i risultati di 35 studi con 6.993 soggetti.² L'analisi dettagliata ha mostrato una notevole efficacia e sicurezza nel migliorare l'umore, in particolare nei casi di umore basso da lieve a moderato. In questi studi clinici, l'efficacia è determinata principalmente dall'uso di questionari molto dettagliati che valutano le sensazioni soggettive relative all'umore, alla qualità del sonno, ai livelli di energia, ai sintomi fisici e alla valutazione della qualità della vita. L'iperico migliora tutti questi parametri ed è generalmente molto ben tollerato senza effetti collaterali significativi. 

Nonostante i risultati positivi della maggior parte degli studi condotti con l'estratto di iperico, due studi che mostravano scarsi effetti, pubblicati sul JAMA (Journal of the American Medical Association) nel 2001 e nel 2002, sono stati ampiamente evidenziati dai media.^3,4 Questi studi, e la conseguente tempesta mediatica che hanno prodotto, sono riusciti a far deragliare la crescente popolarità dell'iperico. Tuttavia, entrambi gli studi sembrano essere stati progettati per produrre i risultati ottenuti. Entrambi hanno utilizzato un dosaggio più basso rispetto al livello efficace per i soggetti con punteggi di basso umore più gravi. Mentre alcuni studi hanno dimostrato che l'estratto di iperico è efficace con un dosaggio di 900 mg al giorno, nei casi più gravi di umore basso è necessario un dosaggio maggiore, pari a 1.800 mg al giorno.⁵ I due studi sui casi più gravi di umore basso pubblicati su JAMA nel 2001 e nel 2002 hanno utilizzato un dosaggio inferiore a 1.800 mg. È interessante notare che il primo studio negativo è stato finanziato dall'azienda farmaceutica che commercializzava il farmaco antidepressivo più venduto all'epoca. Nel secondo studio, l'estratto di iperico è stato confrontato con la sertralina (un popolare farmaco antidepressivo) e i risultati hanno mostrato che anche il farmaco non era efficace nel migliorare l'umore di questi pazienti, sebbene il farmaco producesse effetti collaterali significativi, mentre l'iperico non ne produceva. 

Inoltre, l'analisi dei dati del secondo studio ha mostrato che c'era una significativa distorsione sia da parte dei pazienti che dei medici nella loro percezione (cioè, ipotesi) sul trattamento che il paziente stava ricevendo, che ha influenzato notevolmente i risultati.^6,7 Questo pregiudizio ha prevalso sull'obiettività dello studio e ha spiegato l'assenza di effetti del trattamento.

I risultati di questi due studi hanno fatto deragliare la popolarità dell'iperico negli Stati Uniti. Le vendite totali nel 2020 sono meno del 5% di quelle del 2001. Nonostante questa perdita di popolarità, l'ironia della sorte vuole che gli studi clinici condotti a partire dal 2002 abbiano continuato a dimostrare un'ottima efficacia e sicurezza nel migliorare il tono dell'umore.²

I benefici dell'estratto di iperico nelle donne in menopausa si sono estesi alla riduzione delle vampate di calore e al miglioramento dell'umore. Nell'ultimo studio, a 80 donne di età compresa tra i 45 e i 60 anni, che accusavano un calo di umore e vampate di calore al giorno, sono state somministrate compresse di estratto di iperico o di placebo per due mesi.⁸ Il numero di vampate di calore è diminuito da quattro vampate di calore moderate o gravi al giorno a circa una vampata di calore molto lieve ogni due giorni alla fine dello studio. Il gruppo placebo ha continuato ad avere in media quattro vampate di calore da moderate a gravi al giorno. Dopo otto settimane di utilizzo, l'80% delle donne del gruppo dell'iperico ha eliminato il malumore rispetto al 5,7% del gruppo del placebo. 

Qual è il dosaggio consigliato dell'iperico?

La maggior parte degli studi clinici ha utilizzato estratto di iperico standardizzato per contenere lo 0,3% di ipericina. Sebbene l'ipericina sia un componente chiave, anche un'ampia gamma di composti che costituiscono il restante 99,7% dell'estratto contribuiscono agli effetti di miglioramento dell'umore. Per ottenere i benefici riscontrati negli studi clinici, è difficile consigliare altre forme oltre agli estratti di iperico standardizzati per contenere lo 0,3% di ipericina.

Estratto standardizzato (in polvere secca) (0,3% di ipericina): Da 900 a 1800 mg al giorno.

Quali sono gli effetti collaterali e le interazioni farmacologiche dell'iperico?

L'estratto di iperico non ha mostrato effetti collaterali significativi negli studi clinici pubblicati. In generale, gli effetti collaterali non sono stati più frequenti rispetto al placebo. Al momento, a causa della mancanza di studi definitivi, l'iperico non è raccomandato per i bambini e le madri in gravidanza o in allattamento.

L'iperico contiene un flavonoide, l'iperforina, che ha mostrato meccanismi positivi nel migliorare l'umore, ma aumenta anche la degradazione di molti farmaci.⁹ Gli estratti di iperico con un contenuto di iperforina pari all'1% possono diminuire i livelli ematici di diversi farmaci come alprazolam, amitriptilina, digossina, ciclosporina, indinavir, irinotecan, metadone, nevirapina, simvastatina, tacrolimus, teofillina, warfarin e contraccettivi orali. In particolare, le donne che assumono la pillola anticoncezionale dovrebbero evitare di assumere estratti di iperico con un contenuto di iperforina >1% perché l'iperforina potrebbe aumentare la degradazione degli ormoni anticoncezionali, annullando così l'effetto anticoncezionale.¹⁰

Gli estratti di iperico standardizzati allo 0,3% di ipericina e con un contenuto di iperforina inferiore all'1% come questo sono consigliati alle persone che assumono farmaci da prescrizione e che vogliono usare l'iperico.

Per coloro che non assumono farmaci, gli estratti di iperico standardizzati allo 0,3% di ipericina e al 2% di iperforina possono essere utilizzati in modo sicuro.

Bibliografia:

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2. Apaydin EA, Maher AR, Shanman R, et al. Una revisione sistematica dell'erba di San Giovanni per il disturbo depressivo maggiore. Syst Rev. 2016 Sep 2;5(1):148.
3. Shelton RC, Keller MB, Gelenberg A, et al. Efficacia dell'erba di San Giovanni nella depressione maggiore: Uno studio randomizzato. JAMA 2001;285:1978-86.
4. Gruppo di studio sulla depressione da iperico. Effetto dell'Hypericum perforatum (erba di San Giovanni) nel disturbo depressivo maggiore: uno studio randomizzato e controllato. JAMA 2002;287:1807-1814.
5. Vorbach EU, Arnoldt KH, Hubner WD. Efficacia e tollerabilità dell'estratto di iperico LI 160 rispetto all'imipramina in pazienti con episodi depressivi gravi secondo l'ICD-10.  Pharmacopsychiatry 1997;30:S81–S85.
6. Chen JA, Papakostas GI, Youn SJ, Baer L, Clain AJ, Fava M, Mischoulon D. Associazione tra le convinzioni dei pazienti riguardo al trattamento assegnato e la risposta clinica: rianalisi dei dati dell'Hypericum Depression Study Group. J Clin Psychiatry. 2011 Dic;72(12):1669-76.
7. Chen JA, Vijapura S, Papakostas GI, et al. Associazione tra le convinzioni dei medici riguardo al trattamento assegnato e la risposta clinica: rianalisi dei dati del Hypericum Depression Trial Study Group. Asian J Psychiatr. 2015 Feb;13:23-9.
8. Eatemadnia A, Ansari S, Abedi P, Najar S. L'effetto dell'Hypericum perforatum sui sintomi della postmenopausa e sulla depressione: uno studio randomizzato e controllato. Complement Ther Med. 2019 Aug;45:109-113.
9. Chrubasik-Hausmann S, Vlachojannis J, McLachlan AJ. Comprendere le interazioni farmacologiche con l'erba di San Giovanni (Hypericum perforatum L.): impatto del contenuto di iperforina. J Pharm Pharmacol. 2019 Jan;71(1):129-138.
10. Berry-Bibee EN, Kim MJ, Tepper NK, Riley HE, Curtis KM. Co-somministrazione di erba di San Giovanni e contraccettivi ormonali: una revisione sistematica. Contraccezione. 2016 Dic;94(6):668-677.