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Utilizzati da migliaia di anni come cibo e medicina, i funghi hanno recentemente guadagnato maggiore interesse nella comunità dei ricercatori per i loro benefici potenzialmente unici. Tre funghi che sono stati utilizzati nella medicina tradizionale cinese -reishi, criniera di leonee cordyceps- sono solo alcuni dei funghi che stanno suscitando interesse.
Il Ganoderma lucidum, o reishi, è un fungo comune utilizzato nella fitoterapia cinese. Il fungo cresce su alberi vivi o morti come una struttura rotonda, complessa e simile a un ripiano. Il Reishi viene tipicamente utilizzato per sostenere il sistema immunitario o per promuovere la salute generale. Come erba, il reishi contiene polisaccaridi (lunghe catene di diversi tipi di molecole di zucchero) e triterpenoidi (molecole che sono precursori di composti steroidei), tra gli altri composti che forniscono molti dei potenziali benefici osservati con il suo uso.
Sia i polisaccaridi che i triterpenoidi del reishi hanno dimostrato di avere effetti antiossidanti che aiutano a proteggere dai radicali liberi. I radicali liberi sono molecole contenenti ossigeno reattivo con elettroni liberi che possono danneggiare cellule e tessuti. Gli antiossidanti eliminano i radicali liberi donando loro elettroni che li stabilizzano, convertendoli in una forma innocua. I normali processi dell'organismo possono produrre radicali liberi e gli antiossidanti sono necessari per evitare che causino danni. Tra i composti presenti nel reishi, i triterpenoidi sono quelli che hanno apportato i maggiori benefici antiossidanti.
Uno studio sull'uomo ha rilevato che l'integrazione di reishi ha benefici anti-invecchiamento o di longevità grazie ai suoi effetti antiossidanti. L'integrazione con il reishi sembra anche sostenere il fegato, con immagini che mostrano l'inversione di casi lievi di malattia del fegato grasso.
L'aterosclerosi è il processo di formazione di placche lungo i vasi sanguigni, che può portare a ostruzioni e malattie cardiache. I radicali liberi influenzano lo sviluppo dell'aterosclerosi e contribuiscono alla disfunzione del rivestimento dei vasi sanguigni. L'integrazione di Reishi ha dimostrato di fornire benefici antiossidanti sia nei pazienti con dolore toracico dovuto a malattie cardiache sia in quelli a rischio. Anche se non è dimostrato, questi effetti possono contribuire a rallentare il processo aterosclerotico nei pazienti affetti da malattie cardiache.
I polisaccaridi presenti nel reishi sembrano avere alcuni dei loro effetti principali sul sistema immunitario. Uno studio condotto su esseri umani affetti da malattie croniche ha rilevato un aumento delle risposte immunitarie grazie all'integrazione di polisaccaridi di reishi. Uno studio analogo ha rilevato numerose tendenze al potenziamento immunitario, anche se non hanno raggiunto la piena significatività a 12 settimane.
Una revisione della ricerca in colture cellulari e studi sugli animali ha rilevato numerosi effetti sulla funzione immunitaria con il reishi. La funzione dei globuli bianchi è stata stimolata e diversi tipi di globuli bianchi sono stati promossi o potenziati. Anche l'espressione delle citochine, le molecole di segnalazione utilizzate dal sistema immunitario, è stata modulata, sembrando promuovere una risposta immunitaria più intensa, compresi alcuni studi che hanno rilevato effetti antinfiammatori.
Nei pazienti affetti da artrite reumatoide, il reishi combinato con una formula erboristica cinese separata, il San Miao San, ha fornito benefici significativi. Il punteggio del dolore si è ridotto del 21% e il punteggio complessivo della malattia del 18%. Mentre spesso si teorizza che gli effetti immunitari dei funghi possano peggiorare condizioni autoimmuni come l'artrite reumatoide, questo studio ha rilevato il contrario: il reishi ha portato a una riduzione del dolore e a un miglioramento generale.
Uno studio condotto su pazienti con infezioni orali da papillomavirus umano, il virus che causa le verruche genitali, ha riscontrato una clearance dell'88% del virus con una combinazione di funghi reishi e coda di tacchino a due mesi, rispetto a una clearance del 5% con il trattamento di confronto. È probabile che gli effetti immunitari del reishi abbiano contribuito all'eliminazione del virus.
Sebbene molti studi abbiano riscontrato che i funghi reishi proteggono il fegato, due casi di cronaca relativi all'uso di funghi in polvere destano preoccupazione per i potenziali problemi epatici. Tradizionalmente, il fungo reishi viene utilizzato come estratto acquoso, un tipo di tè ai funghi. Due casi di pazienti che hanno sviluppato tossicità epatica dopo essere passati dagli estratti acquosi ai funghi reishi interi in polvere possono indicare preoccupazioni per i prodotti a base di funghi reishi interi. Per sicurezza, è probabilmente meglio assumere il fungo reishi come estratto acquoso, come raccomandato dalla tradizione.
L'Hericium erinaceus, o criniera di leone, è un fungo caratteristico che deve il suo nome alla somiglianza con la criniera fluente di un leone. Come il reishi, la criniera di leone ha una lunga storia di utilizzo nella medicina cinese, in genere per tonificare il corpo e migliorare la digestione. Sebbene la criniera di leone, come tutti i funghi, contenga polisaccaridi in grado di stimolare la funzione immunitaria, alcune delle ultime ricerche sulla criniera di leone hanno iniziato a concentrarsi sui suoi benefici per il cervello e il sistema nervoso centrale.
Depressione e ansia: In un piccolo studio condotto su donne in menopausa, l'integrazione di criniera di leone ha migliorato i sintomi depressivi e ansiosi. Uno studio condotto su individui in sovrappeso ha rilevato che l'integrazione del fungo della criniera del leone ha migliorato i sintomi depressivi e ansiosi nei disturbi dell'umore, oltre a migliorare il sonno. Nello studio, tutti i pazienti che hanno assunto la criniera di leone sono passati da sintomi moderati a sintomi di basso livello con l'integrazione. Inoltre, uno studio condotto su studentesse ha rilevato che l'estratto di criniera di leone può anche ridurre l'ansia e migliorare la qualità del sonno.
Declino cognitivo e demenza: Casi di studio sul trattamento del declino cognitivo, precursore della demenza, con la criniera di leone suggeriscono benefici per il cervello. Un uomo di 86 anni con un lieve deterioramento cognitivo e una depressione di lunga data è stato inizialmente trattato con farmaci che non hanno apportato benefici. L'estratto di criniera di leone è stato quindi fornito come trattamento alternativo. Dopo sei mesi, la depressione e il declino cognitivo del paziente si erano completamente annullati.
Un piccolo studio che ha utilizzato il fungo della criniera del leone per trattare il declino cognitivo ha rilevato che il 71,4% dei pazienti nel gruppo di trattamento ha avuto un miglioramento significativo della funzione cognitiva rispetto al 6,7% del gruppo placebo. Uno studio condotto in Giappone ha riscontrato benefici per il miglioramento delle funzioni cognitive con l'integrazione della criniera di leone.
Diversi altri studi sugli animali suggeriscono il potenziale della criniera di leone come trattamento per il declino cognitivo e la demenza. Anche se le sperimentazioni sull'uomo sono state poche, i dati attuali suggeriscono comunque il potenziale della criniera di leone come possibile trattamento per rallentare almeno il declino cognitivo precoce.
La gastrite atrofica è una condizione di infiammazione cronica del rivestimento dello stomaco. La funzione digestiva spesso diminuisce e i tessuti possono subire delle cicatrici. Ai pazienti con gastrite atrofica sono state somministrate compresse di criniera di leone o placebo per tre mesi. Il 63% dei pazienti che hanno ricevuto la criniera di leone non ha accusato dolore dopo il trattamento, rispetto al 36% del gruppo placebo. L'endoscopia, che utilizza un cannocchiale per esaminare lo stomaco, ha mostrato che il 52% dei pazienti che assumevano la criniera di leone ha avuto miglioramenti nei tessuti rispetto a solo l'8% che assumeva il placebo.
La criniera di leone sembra avere anche altri potenziali benefici per il tratto gastrointestinale. In uno studio sull'uomo, è stato dimostrato che la criniera di leone influenza positivamente il microbiota gastrointestinale, ovvero i batteri benefici presenti nell'intestino tenue e crasso. Probabilmente i cambiamenti positivi nel microbiota e gli altri effetti antinfiammatori della criniera di leone sono il motivo per cui diversi studi sugli animali hanno mostrato potenziali benefici anche per il trattamento di condizioni infiammatorie intestinali.
In generale, si ritiene che i funghi stimolino la funzione immunitaria grazie al loro contenuto di polisaccaridi. Sebbene i dati degli studi sull'uomo sulla criniera di leone siano per lo più carenti, le prove precliniche suggeriscono comunque potenziali benefici.
Uno studio su diversi estratti di criniera di leone è stato utilizzato per valutare gli effetti immuno-modulanti del fungo. Il test ha mostrato un potenziale di potenziamento immunitario e gli autori suggeriscono che la criniera di leone potrebbe essere un integratore alimentare immunomodulante.
Gli effetti immunitari della criniera di leone sono stati studiati anche nei topi. La funzione delle cellule immunitarie è migliorata, così come la produzione di anticorpi. Gli effetti sembrano derivare principalmente dalla regolazione dell'attività immunitaria in tutto il tratto digestivo.
Come il reishi e la criniera di leone, il cordyceps ha una lunga storia di utilizzo nella medicina cinese e tibetana. Contiene anche polisaccaridi che si pensa possano fornire almeno una parte dei potenziali benefici per la salute riscontrati con il suo utilizzo. Secondo la medicina tradizionale cinese, il cordyceps può agire come tonico per i polmoni e i reni.
Come fungo, il cordyceps è piuttosto insolito: le sue spore parassitano gli insetti e crescono al loro interno fino a spuntare dal loro corpo. Le diverse specie di cordyceps crescono su insetti diversi: il Cordyceps sinensis, una delle varietà medicinali più comuni, cresce sui bruchi in natura.
I benefici potenziali del cordyceps sono numerosi e gli studi a sostegno si sono accumulati lentamente. Si pensa che il Cordyceps abbia proprietà anti-invecchiamento. Studi condotti su topi e ratti hanno rilevato miglioramenti nella funzione cerebrale, nella funzione sessuale e nei sistemi antiossidanti.
Con il cordyceps è stato studiato il miglioramento delle prestazioni energetiche e dell'esercizio fisico. Un piccolo studio condotto su uomini sedentari ha rilevato un miglioramento della produzione di energia e una riduzione della risposta allo stress durante e dopo una corsa intensa. Anche uno studio condotto su soggetti anziani e sani ha evidenziato miglioramenti nelle prestazioni fisiche grazie all'uso del cordyceps. Inoltre, uno studio che combinava il cordyceps e la rodiola , un'altra erba nota per migliorare le prestazioni durante l'esercizio, ha riscontrato miglioramenti nell'allenamento ad alta quota. , un'altra erba nota per migliorare le prestazioni durante l'esercizio fisico, ha riscontrato dei miglioramenti nell'allenamento ad alta quota. Tuttavia, altri studi sul cordyceps nel ciclismo non hanno confermato i risultati di miglioramento dell'esercizio fisico.
Il Cordyceps è stato usato tradizionalmente anche per sostenere i reni. Studi recenti, per lo più condotti in Cina, sembrano mostrare almeno alcuni benefici in diversi tipi di malattie renali. Una revisione della ricerca ha rilevato un miglioramento della funzionalità renale e una riduzione delle complicazioni quando il cordyceps è stato associato alle cure standard per la malattia renale cronica. Gli autori hanno però messo in guardia da un'interpretazione eccessiva dei risultati, dato che la maggior parte delle ricerche era di bassa qualità.
Come altri funghi, il cordyceps sembra avere effetti benefici sulla funzione immunitaria. Uno studio condotto sui topi ha rilevato che il cordyceps attiva i macrofagi, un tipo di globuli bianchi, migliorando il rilascio di fattori di crescita per i globuli bianchi. Altri studi hanno riscontrato un miglioramento della funzione delle cellule immunitarie, compresi i macrofagi e le cellule natural killer.
I funghi hanno una serie entusiasmante di potenziali usi e benefici. Anche se molte ricerche sono ancora nuove, gli effetti immunitari, l'attività antiossidante e altri benefici sembrano plausibili sulla base di alcune delle ultime ricerche.
Bibliografia:
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