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Il folato (vitamina B9) è un nutriente essenziale necessario per la sintesi del DNA, la divisione cellulare, la metilazione e il normale sviluppo neurologico.
Sebbene si parli spesso di "folato" come di un unico nutriente, esso esiste in molteplici forme chimiche che differiscono significativamente nel modo in cui vengono assorbite, metabolizzate e utilizzate dall'organismo. Negli alimenti, il folato si trova sotto forma di poliglutammati di folato che devono essere convertiti in metilfolato (5-metiltetraidrofolato o 5-MTHF) per diventare attivi. Negli integratori alimentari, le due forme più comuni sono l'acido folico e il metilfolato. Esistono differenze sostanziali tra queste due forme.
La distinzione fondamentale è che l'acido folico è una forma sintetica, mentre il 5-MTHF è la forma naturale e fisiologicamente attiva del folato.1,2 Esiste anche una forma di folato da prescrizione nota come acido folinico (5-formil-tetraidrofolato), ma anche questa forma deve essere convertita in 5-MTHF per diventare attiva.
L'acido folico è una forma sintetica e completamente ossidata di folato utilizzata negli integratori alimentari e nella fortificazione degli alimenti. L'acido folico non esiste in natura e non è presente negli alimenti. Una volta ingerito, l'acido folico, proprio come i folati alimentari, deve subire delle fasi di conversione enzimatica nell'organismo prima di poter essere utilizzato nelle reazioni biochimiche dipendenti dai folati come 5-MTHF.1,2
L'efficienza della conversione dell'acido folico in 5-MTHF varia da persona a persona. In molte persone, l'assunzione di acido folico può superare la capacità dell'organismo di convertirlo completamente. Di conseguenza, l'acido folico non metabolizzato (UMFA) può comparire nel sangue.
Il 5-MTHF è la principale forma circolante e biologicamente attiva di folato nel plasma umano. È la forma direttamente utilizzata dalle cellule per le reazioni di metilazione, tra cui la conversione dell'omocisteina in metionina e la generazione di S-adenosilmetionina (SAMe), il donatore universale di metile dell'organismo.1,2
A differenza dell'acido folico, il 5-MTHF non richiede un'attivazione enzimatica ed è immediatamente disponibile per l'uso cellulare. Inoltre attraversa facilmente la barriera emato-encefalica e la placenta, il che la rende particolarmente importante per la salute neurologica e la gravidanza.1,2
Un enzima chiave nel metabolismo dei folati è la metilenetetraidrofolato reduttasi (MTHFR), detta anche 5-metilreduttasi. La MTHFR converte le forme intermedie di folato, compreso quello formato dall'acido folico, in 5-MTHF.3
La capacità di convertire l'acido folico in MTHF dipende dalla genetica. Due varianti comuni del gene MTHFR, C677T e A1298C, sono associate a una riduzione sostanziale dell'attività dell'enzima MTHFR. La prevalenza totale di queste varianti varia tra le popolazioni globali.3
In conclusione, esistono prove significative del fatto che le variazioni genetiche associate a una ridotta attività del MTHFR interessano un'ampia percentuale della popolazione mondiale. L'integrazione della dieta con 5-MTHF biologicamente attivo rappresenta un'opzione più biodisponibile.
L'acido folico è generalmente sicuro e ha dimostrato benefici sostanziali e consolidati per la salute, in particolare il suo ruolo drammatico nel ridurre il rischio di difetti del tubo neurale alla nascita se consumato prima e durante la prima gravidanza. I programmi di fortificazione obbligatoria dell'acido folico sono stati ritenuti responsabili di una significativa diminuzione dei difetti del tubo neurale alla nascita in tutto il mondo, rappresentando uno degli interventi di salute pubblica di maggior successo nella storia moderna e riconosciuto come una delle più grandi scoperte mediche del XX secolo. Oltre alla gravidanza, è stato dimostrato che l'integrazione di acido folico favorisce la formazione dei globuli rossi, riduce l'anemia da carenza di folati e abbassa i livelli di omocisteina, contribuendo così alla salute cardiovascolare e metabolica generale.5
Nonostante questi evidenti benefici, sono emerse diverse preoccupazioni riguardo all'accumulo cronico di acido folico non metabolizzato (UMFA), che si verifica quando l'assunzione di acido folico sintetico supera la limitata capacità dell'organismo di ridurlo enzimaticamente.
I risultati suggeriscono che, sebbene l'acido folico rimanga efficace per la prevenzione delle carenze e la riduzione dei difetti del tubo neurale, l'esposizione cronica ad alte dosi e l'accumulo di UMFA introducono incertezze metaboliche che hanno spinto a preferire forme di folato biologicamente attive come il 5-MHTHF, che forniscono l'attività del folato senza i rischi legati agli UMFA.
Il 5-MTHF offre diversi vantaggi:
Per quanto riguarda i contro del metilfolato, sono legati al dosaggio. Ai livelli generalmente raccomandati fino a 400 mcg, le controindicazioni sono minime, a meno che non ci sia una carenza di vitamina B12. Un elevato stato di folato combinato con bassi livelli di B12 può coprire una carenza di vitamina B12. A dosaggi superiori a 1.000 mcg, il 5-MTHF può stressare i percorsi di metilazione, provocando sensazioni di ansia, irritabilità e insonnia.
La dose dietetica raccomandata (RDA) per il folato negli adulti è di 400 mcg DFE (equivalenti di folato nella dieta) al giorno. Durante la gravidanza, la RDA aumenta a 600 mcg. L'integrazione è importante per garantire un apporto adeguato durante la gravidanza, soprattutto durante il primo mese di sviluppo, quando il tubo neurale inizia a formarsi.
Sebbene la maggior parte delle formule prenatali contenga acido folico, molti esperti di salute mettono in dubbio questa raccomandazione, data la disponibilità del 5-MTHF per i motivi sopra descritti.2 L'acido folico rimane la forma più comunemente utilizzata sul mercato, forse perché più economica. Tuttavia, è sempre più diffusa la consapevolezza che i soggetti con variazioni della MTHFR possono metabolizzare l'acido folico in modo meno efficiente. Il 5-MTHF offre un'alternativa biodisponibile per chi preferisce una forma che non richiede conversione.
Bibliografia:
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