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L'olio essenziale di eucalipto è un antico rimedio utilizzato storicamente per le patologie polmonari e per i suoi benefici antimicrobici. L'olio viene ricavato dalle foglie di eucalipto distillate a vapore. Come le foglie, l'olio ha un profumo forte e fresco che si distingue nettamente. L'olio essenziale può essere ricavato da diverse specie di eucalipto, ognuna con effetti leggermente diversi.
Il principale componente presente nella maggior parte degli oli di eucalipto è l'eucaliptolo (1,8-cineolo) con livelli che possono variare dal 45 al 77% o più. L'olio essenziale di eucalipto si trova comunemente negli impacchi di vapore utilizzati per la congestione toracica e sinusale. Come per molti rimedi popolari, le ultime ricerche iniziano a supportare i suoi usi storici.
Quando la maggior parte delle persone pensa all'olio di eucalipto , probabilmente pensano all'inalazione dell'olio per aiutare la congestione dei seni e del torace. Il principale componente dell'olio, l'eucaliptolo, ha proprietà mucolitiche. In parole povere, aiuta a ridurre il muco. La ricerca ha dimostrato che l'eucaliptolo riduce significativamente l'espressione di due geni coinvolti nella produzione di muco.
Oltre agli effetti mucolitici, l'eucaliptolo rilassa anche la muscolatura liscia presente lungo le vie respiratorie. In questo modo i polmoni si aprono di più, aiutando a diminuire la congestione e rendendo più facile la respirazione. In combinazione con questi effetti, l'olio mostra anche una forte attività antinfiammatoria, che contribuisce a completare i suoi benefici per le condizioni respiratorie. La maggior parte degli studi sui suoi benefici respiratori ha utilizzato eucaliptolo puro in capsule da assumere per via orale.
L'eucalipto ha effetti antimicrobici ben noti, anche se, ancora una volta, con differenze significative tra le varie specie di eucalipto. In alcuni casi, l'olio si è dimostrato efficace per uccidere funghi, batteri e parassiti, oltre ad avere potenziali effetti antivirali.
Se confrontato con un farmaco antimicotico standard, l'olio essenziale di eucalipto ha avuto effetti simili contro le specie di candida presenti nella bocca. Sulla base dei risultati, gli autori hanno concluso che l'olio di eucalipto diluito potrebbe essere utile per aiutare a mantenere l'igiene orale. Per anni, l'eucalipto è stato un componente comune di diversi collutori naturali .
A causa dell'uso eccessivo di antibiotici, i batteri stanno diventando sempre più resistenti ai trattamenti antimicrobici standard. Diversi batteri sono noti per la loro resistenza, tra cui lo Staphylococcus aureus e il Mycobacterium tuberculosis. Uno studio recente ha scoperto che l'olio essenziale di eucalipto ha effetti promettenti contro la maggior parte dei ceppi di batteri Staphylococcus aureus resistenti alla meticillina (MRSA). Altri studi hanno trovato risultati simili.
Circa un quarto delle persone nel mondo sono infettate dal batterio che causa la tubercolosi. Un sottoinsieme di questi individui svilupperà la tubercolosi, un'infezione polmonare che può essere fatale. La tubercolosi è causata da infezioni micobatteriche, tra cui il Mycobacterium tuberculosis. Uno studio ha scoperto che l'olio essenziale di eucalipto è un potenziale trattamento promettente che inibisce completamente la crescita dei micobatteri multiresistenti alla diluizione dell'1%.
L'echinococco è un tipo di tenia presente negli animali che può infettare l'uomo. In uno studio sulle larve di tenia delle pecore, una soluzione di eucalipto all'1% ha ucciso il 100% delle larve entro un minuto dall'esposizione, in modo simile ai farmaci standard povidone-iodio e nitrato d'argento.
I pidocchi sono un altro tipo di infezione parassitaria comune nei bambini. I trattamenti standard utilizzano un pesticida neurotossico, la permetrina, anche se i dati suggeriscono che l'olio di eucalipto può essere un'opzione. Le uova di pidocchi esposte al 10% di olio di eucalipto per cinque minuti sono state uccise efficacemente. Con un'esposizione di 10 minuti alla permetrina il tasso di schiusa era comunque del 95%. L'olio essenziale di zenzero ha mostrato risultati simili. Se combinata con l'eucalipto, la combinazione è risultata ancora più efficace.
Alcune specie di eucalipto, in particolare l'eucalipto limone, hanno mostrato risultati promettenti come repellenti naturali per gli insetti . L'olio essenziale di eucalipto al limone ha uno spiccato odore di limone. In un elenco di repellenti efficaci per gli insetti, persino l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente include l'olio di eucalipto al limone. A differenza del normale eucalipto, l'eucalipto limone è ricco di un composto chiamato citronellal.
Gli studi sui composti chimici naturali efficaci come repellenti per gli insetti includono i costituenti comuni di una serie di oli essenziali , tra cui limonene, eucaliptolo, geraniolo, eugenolo e citronellale. Il limonene si trova negli oli essenziali di agrumi come arancia, limone, e lime. L'eucaliptolo si trova nell'eucalipto. Il geraniolo si trova nell'olio di rosa , nella palmarosa e negli oli di citronella . L'eugenolo proviene principalmente dall'olio essenziale di chiodi di garofano . Il citronellal si trova negli oli essenziali di eucalipto e citronella. Le combinazioni di oli essenziali sembrano promettenti come approccio naturale per tenere lontani gli insetti.
Sebbene sia rilevante solo in Sud e Centro America, l'eucaliptolo attira alcune specie di api orchidee che possono pungere. Tuttavia, le api sono considerate meno pericolose delle api mellifere e non si trovano in altre località.
Molti degli studi che hanno esplorato gli effetti degli oli essenziali di eucalipto hanno utilizzato una forma purificata di eucaliptolo da assumere per via orale. Gli oli essenziali contengono potenti sostanze chimiche naturali e l'adulterazione non è rara in alcuni prodotti commerciali. Secondo stime recenti, fino all'80% degli oli essenziali disponibili in commercio potrebbe essere in qualche modo adulterato.
L'uso orale degli oli essenziali deve avvenire solo sotto consiglio di un operatore sanitario esperto, per garantire la sicurezza e il corretto dosaggio. Per l'uso medicinale degli oli essenziali è importante anche un'analisi di laboratorio indipendente che confermi la purezza del prodotto.
La ricerca sull'olio essenziale di eucalipto e sui suoi componenti sembra indicare un'attività promettente per il trattamento delle malattie respiratorie. L'eucalipto sembra avere anche effetti antimicrobici su una vasta gamma di organismi, tra cui alcuni batteri, funghi e parassiti, oltre ad avere effetti antivirali. Anche le formulazioni che utilizzano gli oli essenziali come repellenti per gli insetti si dimostrano promettenti, in particolare l'eucalipto al limone.
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