DHEA, testosterone e salute cognitiva legata all'età

Il deidroepiandrosterone (DHEA) è un precursore del testosterone e di altri ormoni androgeni e svolge molti ruoli importanti nella fisiologia, tra cui la modulazione della cognizione, dell'appetito e del comportamento sessuale. I livelli sierici di DHEA e della sua forma solfata DHEA-S diminuiscono gradualmente con l'invecchiamento e raggiungono i livelli minimi nella settima decade. Un calo graduale dei livelli sierici di DHEA determina una riduzione della sintesi di testosterone, che è associata a una serie di sintomi fisici, emotivi e cognitivi come affaticamento, perdita di peso, umore depresso, irritabilità e problemi di memoria. Questi sintomi sono causati dalla diminuzione degli effetti benefici del testosterone su diverse parti del cervello che modulano le funzioni cognitive ed emotive, tra cui l'amigdala e l'ipotalamo. 

Gli studi sugli animali hanno stabilito che il DHEA e il DHEA-S esogeni hanno effetti benefici sul sistema immunitario e cardiovascolare. Entrambi i proormoni hanno anche effetti neuroprotettivi, antiossidanti e antinfiammatori nel cervello, promuovono la neurogenesi e aumentano la sintesi e il rilascio dei neurotrasmettitori catecolaminici noradrenalina e dopamina. Il DHEA è ampiamente utilizzato nella medicina occidentale per auto-trattare il declino delle funzioni cognitive associato al normale invecchiamento. 

Cosa dice la ricerca sul DHEA e la funzione cognitiva?

Molti studi hanno riportato miglioramenti nella memoria di lavoro, nella consapevolezza visiva, nella destrezza visuomotoria e nell'attenzione in adulti sani in risposta al . DHEA. Questi effetti benefici possono essere mediati dalla plasticità corticale indotta dal DHEA che migliora i processi neurali alla base dell'attenzione visiva. Tuttavia, i risultati delle ricerche sugli effetti del DHEA sulla memoria in adulti sani e con deficit cognitivi non sono coerenti. Il DHEA può migliorare la memoria nei pazienti anziani con bassi livelli sierici di DHEA più che negli adulti più giovani con livelli normali di DHEA. 

In un piccolo studio clinico sull'uomo (N=10), i maschi adulti a cui è stato somministrato DHEA 500 mg hanno registrato un aumento significativo del sonno con movimenti oculari rapidi (REM) subito dopo l'inizio del sonno. Questa scoperta suggerisce che i cambiamenti neurosteroidi nel cervello indotti dal DHEA hanno effetti sul GABA (acido gamma-aminobutirrico). Infatti, il DHEA si lega sia ai recettori dell'acido γ-aminobutirrico (GABA) sia ai recettori dell'N-metil-D-aspartato (NMDA), tuttavia non è chiaro se queste affinità recettoriali siano correlate ai suoi effetti di miglioramento cognitivo. 

Una revisione sistematica e una meta-analisi non hanno trovato alcun supporto per il DHEA come potenziatore cognitivo in individui anziani sani. La significatività dei risultati è stata limitata dal fatto che solo tre studi soddisfacevano i criteri di inclusione, tutti gli studi esaminati avevano una durata di 3 mesi o più breve e le dosi testate variavano solo tra 25 e 50 mg. Una revisione sistematica e una meta-analisi separate hanno rilevato che i soggetti affetti da malattia di Alzheimer’presentano livelli sierici di DHEA-S costantemente bassi, ma livelli di DHEA normali. Gli autori sostengono che questo risultato è coerente con il ruolo del DHEA come substrato per la sintesi del DHEA-S e che l'attività della sulfatasi o altri meccanismi molecolari di bioconversione del DHEA-S possono essere compromessi nei soggetti affetti da . Alzheimer’s Disease. Un declino dei livelli sierici di DHEA-S può essere associato a diversi stadi di progressione o livelli di gravità della malattia di Alzheimer’, per cui livelli più bassi di DHEA-S predispongono a un deterioramento cognitivo più grave. , per cui livelli più bassi di DHEA-S predispongono a un deterioramento cognitivo più grave. Sono necessari ulteriori studi per determinare se i livelli di DHEA-S forniscono uno strumento diagnostico affidabile per il rischio di malattia di Alzheimer. 

In uno studio randomizzato controllato con placebo della durata di 6 mesi, pazienti maschi non medicalizzati con malattia di Alzheimer’sono stati randomizzati al solo DHEA (50 mg due volte al giorno) rispetto al placebo. A 3 mesi il gruppo Il gruppo DHEA ha mostrato una tendenza a prestazioni cognitive superiori rispetto al gruppo placebo, che si è mantenuta fino alla fine dello studio. In un piccolo studio aperto di 4 settimane, 7 persone con demenza multi-infartuale che hanno ricevuto una somministrazione giornaliera per via endovenosa di 200 mg di DHEA-S hanno mostrato aumenti significativi dei livelli sierici e liquorali di DHEA-S, miglioramenti nelle attività della vita quotidiana e disturbi emotivi meno frequenti. La significatività dei risultati di entrambi gli studi è limitata dalle loro piccole dimensioni. 

Livelli più bassi di testosterone circolante negli uomini anziani sono associati a un aumento del rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer’e. In uno studio in doppio cieco, controllato con placebo, durato 6 mesi, 16 maschi con malattia di Alzheimer e 22 maschi adulti sani sono stati randomizzati a ricevere testosterone 75 mg (sotto forma di gel dermico) rispetto al placebo, insieme ai loro farmaci abituali. La qualità di vita globale è migliorata sia nel gruppo dei dementi che in quello dei controlli sani. Alla fine dello studio non sono state riscontrate differenze significative tra i gruppi, tuttavia i pazienti con demenza lieve che hanno ricevuto testosterone hanno registrato un minor declino delle abilità visuo-spaziali.

Effetti collaterali e problemi di sicurezza di DHEA e Testosterone

Il DHEA e il testosterone esogeni sono associati a problemi di sicurezza. L'insonnia lieve è un effetto collaterale poco frequente del DHEA, che deve essere dosato al mattino. È prudente evitare il DHEA in presenza di un'anamnesi di ipertrofia prostatica benigna o di cancro alla prostata. L'integrazione di testosterone può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari, ictus e cancro alla prostata. È prudente consultare il proprio medico prima di iniziare a utilizzare il DHEA o il testosterone.

Un inizio promettente, ma servono altri studi

Sono necessari ampi studi prospettici controllati con placebo per caratterizzare ulteriormente i potenziali effetti di miglioramento cognitivo del DHEA sia in soggetti sani che in soggetti con malattia di Alzheimer o demenza multi-infartuale, per determinare strategie di dosaggio sicure e ottimali.

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