Ecco perché la lattoferrina, una proteina del latte, può avere potenti benefici per la salute immunitaria

Gli scienziati stanno riscoprendo alcuni importanti stimolatori immunitari naturali con l'esplosione dell'attenzione per il miglioramento della funzione immunitaria. La lattoferrina è una delle più affascinanti. Si tratta di una proteina biologica componente essenziale del colostro - il primo nutrimento dei mammiferi.

La lattoferrina è fondamentale per nutrire e proteggere i neonati dalle infezioni grazie ai suoi effetti immunitari e antimicrobici. Grazie alla moderna tecnologia di filtraggio, la lattoferrina viene separata dal latte vaccino e trasformata in un integratore alimentare chiamato lattoferrina bovina. 

Gli integratori alimentari che forniscono lattoferrina bovina sono disponibili a partire da colostro bovino in polvere. Ma questi prodotti hanno una concentrazione che varia dallo 0,5 al 20%. Sono disponibili prodotti a base di colostro bovino standardizzati per fornire il 20% di lattoferrina e ulteriori composti bioattivi per supportare il sistema immunitario, come le immunoglobuline G1 & G2 (IgG1, IgG2) presenti in natura e i peptidi ricchi di proline (PRP). Il colostro bovino deve essere trattato a basso calore per preservare l'attività biologica delle immunoglobuline e della lattoferrina. 

Negli ultimi trent'anni c'è stata un'esplosione di ricerche sui benefici per la salute apportati dal colostro bovino e dalla lattoferrina . .       Questo articolo si concentra sugli effetti antinfettivi e immunitari della lattoferrina.² 

Cos'è la lattoferrina?

La lattoferrina è un composto del latte (lattosio) in grado di legare il ferro (ferrino). Inizialmente, i ricercatori pensavano che la lattoferrina svolgesse un ruolo significativo nell'assorbimento del ferro nei neonati. Tuttavia, ricerche successive hanno dimostrato che non regola l'assorbimento del ferro. 

Al contrario, quando i livelli di ferro sono bassi, la lattoferrina aumenta l'assorbimento del ferro, migliorandone lo stato. Inoltre, se le riserve di ferro sono elevate, oppure se c'è un'infezione o un'infiammazione, la lattoferrina sequestra il ferro. Il ferro alimenta il fuoco di un'infezione o di un'infiammazione. Il ferro stimola la crescita di molti organismi infettivi. Inoltre, in caso di infiammazione, il ferro può generare radicali liberi che possono danneggiare i tessuti del corpo. La lattoferrina è in grado di legare il ferro, impedendogli di alimentare le infezioni e le infiammazioni. 

Cosa fa la lattoferrina? 

La ricerca ha dimostrato che la lattoferrina esercita una notevole attività biologica attraverso altri mezzi oltre a quelli legati al ferro. Ecco alcune delle funzioni fondamentali della lattoferrina (prodotta naturalmente dall'organismo o assunta come integratore):²

• Regolazione del metabolismo del ferro
• Miglioramento della funzione immunitaria
• Proprietà antibatteriche, antimicotiche e antivirali
• Promozione di una flora intestinale sana
• Effetti antiossidanti

Una delle prime cose che i ricercatori hanno scoperto è che la lattoferrina bovina viene convertita in composti noti come lattoferrine attraverso la digestione nel tratto intestinale umano. Questi composti sono ancora più potenti delle lattoferrine umane.³

Benefici della lattoferrina per il supporto immunitario

La lattoferrina è parte integrante del sistema immunitario innato.¹ È considerata una proteina di prima linea che protegge dalle infezioni e dalle infiammazioni. Inoltre, è fondamentale per prevenire le infezioni delle vie respiratorie superiori e dell'apparato gastrointestinale. La lattoferrina è prodotta dalle cellule che rivestono le nostre superfici interne e si trova principalmente nelle secrezioni mucose del tratto respiratorio, gastrointestinale e vaginale, oltre che nelle lacrime. La lattoferrina viene anche secreta da specifici globuli bianchi quando vengono attivati nelle aree di infezione. 

Uno degli aspetti interessanti della lattoferrina è che esercita una serie di effetti di potenziamento immunitario con l'ulteriore vantaggio di ridurre l'eccessiva risposta infiammatoria riscontrata in molte infezioni virali (la cosiddetta "tempesta di citochine" causata da un'attivazione immunitaria incontrollata). I ricercatori che hanno utilizzato vari modelli animali (ratti, pecore, maiali, gatti e altri) e studi clinici sull'uomo hanno scoperto che la lattoferrina bovina ha effetti diretti sulla regolazione e sulla modulazione del sistema immunitario. In particolare, la lattoferrina ha dimostrato di poter influire sul numero di globuli bianchi, soprattutto quelli noti come "cellule natural killer", per la loro capacità di uccidere letteralmente virus e altri microbi. La lattoferrina aumenta anche l'attività e l'espressione di mediatori chiave della funzione dei globuli bianchi.^1,2,4,5 

In uno studio significativo sull'uomo è stato valutato l'effetto della somministrazione orale di lattoferrina bovina rispetto al placebo in pazienti dopo un intervento chirurgico.⁶ I pazienti che hanno assunto la lattoferrina hanno mostrato miglioramenti sostanziali (ad esempio, la risposta proliferativa dei globuli bianchi, la produzione di importanti regolatori del sistema immunitario e la conta dei globuli bianchi). Forse il risultato più entusiasmante dello studio è che i dati presentati hanno rivelato una maggiore reattività immunitaria in tutti i pazienti a cui è stata somministrata la lattoferrina. Questo risultato è significativo perché suggerisce che la lattoferrina può aiutare a prevenire la comune comparsa di infezioni post-chirurgiche.

La lattoferrina è un antimicrobico

La lattoferrina esercita un'azione antimicrobica contro molti virus, protozoi, lieviti e batteri che causano malattie. Più importante dell'effettiva uccisione degli organismi, è forse la recente scoperta che la lattoferrina impedisce l'attaccamento dei microrganismi che causano malattie (patogeni), compresi i virus, alle cellule umane. 

La lattoferrina dimostra un'azione straordinaria contro praticamente tutti i tipi di virus. È davvero un protettore aspecifico essenziale contro le infezioni virali. La lattoferrina inibisce l'ingresso dei virus nelle cellule bloccando principalmente la loro capacità di legarsi ai recettori cellulari sulla superficie delle cellule ospiti. La lattoferrina van sopprime anche la replicazione del virus dopo che questo ha infettato la cellula. Questo effetto è molto importante, soprattutto nelle prime fasi di un'infezione virale.

La lattoferrina è anche un potente promotore della crescita di batteri benefici per la salute (probiotici). Impedendo la crescita di batteri nocivi e promuovendo la crescita di bifidobatteri benefici, la lattoferrina contribuisce allo sviluppo di un microbioma sano. 

Diversi studi hanno dimostrato che l'integrazione di lattoferrina bovina aiuta anche a controllare la crescita del batterio Helicobacter pylori nello stomaco. Quando L'H. pylori cresce eccessivamente nella mucosa gastrica e può provocare irritazioni allo stomaco e disturbi digestivi. In uno studio, 151 pazienti positivi all'H. pylori con sintomi di indigestione sono stati sottoposti a un trattamento medico standard, noto come tripla terapia, che prevedeva l'uso di un farmaco antiacido e di due antibiotici da soli o con lattoferrina. Lo stato dell'H. pylori è stato valutato otto settimane dopo il periodo di integrazione e ha indicato un tasso di eradicazione del 95,9% per il gruppo che riceveva la lattoferrina. Al contrario, il gruppo con tripla terapia ha registrato un tasso di eradicazione del 72,5%.⁷

Nell'ultimo studio, 400 H. pylori-positivi sono stati randomizzati in quattro gruppi uguali: (A): tripla terapia per due settimane, (B): tripla terapia più un altro antibiotico (terapia sequenziale) per due settimane, (C): tripla terapia più lattoferrina bovina per due settimane e (D): terapia sequenziale più lattoferrina bovina per due settimane. I tassi di eradicazione sono stati rispettivamente del 70,3%, 82,8%, 85,6% e 94,5%. Il tasso di successo del trattamento con la tripla terapia più lattoferrina è stato significativamente più alto rispetto alla tripla terapia (85,6% contro 70,3%). Lo stesso vale per il regime di terapia sequenziale più lattoferrina bovina rispetto alla sola terapia sequenziale (94,5% contro 82,8).⁸ 

I risultati clinici dimostrano chiaramente che la lattoferrina bovina potenzia gli effetti della triplice terapia o della terapia sequenziale per H. pylori .

Studi clinici sulla lattoferrina bovina e le infezioni del tratto respiratorio superiore

Quattordici studi clinici controllati hanno valutato la lattoferrina bovina nelle infezioni del tratto respiratorio (RTI).     Nove di questi studi sono stati recentemente raggruppati in una meta-analisi per amplificare la significatività statistica dell'effetto della lattoferrina nelle RTI.⁹ Questi nove studi rappresentano gli studi clinici di più alta qualità disponibili.^10-18

La meta-analisi ha rivelato una significativa riduzione delle probabilità di sviluppare infezioni respiratorie con la lattoferrina bovina rispetto al gruppo di controllo. Complessivamente, il rapporto di rischio relativo è stato ridotto del 43%. Inoltre, i singoli studi hanno mostrato una riduzione significativa dei sintomi del raffreddore comune e di altre RTI e della durata dei sintomi.

Molti di questi studi hanno utilizzato formule per lattanti fortificate con lattoferrina bovina. Ad esempio, uno studio condotto in Giappone su bambini di età compresa tra i 12 e i 32 mesi ha dimostrato che l'assunzione di latte artificiale fortificato con lattoferrina (48 mg/die) per 13 settimane ha portato a una riduzione significativa dei sintomi respiratori e gastrointestinali. Il numero totale di giorni con sintomi respiratori acuti nel gruppo lattoferrina è stato significativamente inferiore rispetto al gruppo placebo (9,0 contro 15,0 giorni).¹¹

In uno studio ancora più completo, 26 neonati integrati con lattoferrina (850 mg/L) per un anno hanno manifestato un numero significativamente inferiore di malattie del tratto respiratorio inferiore, con una riduzione del 66% nell'arco dell'anno rispetto ai 26 neonati alimentati regolarmente con latte artificiale.¹⁵

Anche gli adulti hanno tratto beneficio dall'integrazione di lattoferrina bovina in studi clinici controllati. Ad esempio, in uno studio condotto in Australia, a 90 soggetti è stata somministrata lattoferrina bovina o un placebo per 90 giorni. Il numero totale di RTI registrato nei 90 giorni è stato di 48 per il gruppo lattoferrina contro i 112 del gruppo placebo. Ciò rappresenta una riduzione del 58% degli RTI con l'integrazione di lattoferrina bovina. Il numero totale di sintomi di RTI riferiti dai partecipanti che hanno ricevuto la lattoferrina bovina è stato significativamente inferiore a quello dei partecipanti che hanno assunto il placebo.¹⁶

Considerazioni sul dosaggio della lattoferrina

Il dosaggio della lattoferrina varia da un produttore all'altro e dipende dalle dimensioni e dalle indicazioni dell'individuo.     I dosaggi più bassi sono indicati per la promozione della salute in generale, per i bambini e per gli individui più piccoli; i dosaggi più alti sono indicati per sintomi specifici e per gli adulti. Per un assorbimento ottimale, la lattoferrina deve essere assunta prima dei pasti o a stomaco vuoto. 

Molti esperti di salute preferiscono il colostro bovino come fonte di lattoferrina rispetto al prodotto altamente purificato, perché contiene ulteriori componenti bioattivi, tra cui le IgG e i peptidi ricchi di proline.     Se si utilizza colostro bovino, verificare il contenuto di lattoferrina e dosarlo di conseguenza. Ad esempio, per il colostro bovino con un contenuto di lattoferrina del 20%, il dosaggio corrisponderebbe a 500-1.000 mg di colostro bovino da una a tre volte al giorno. 

Domande frequenti sulla lattoferrina

Si può assumere la lattoferrina se si è sensibili al lattosio o allergici al latte?

Dipende dalla fonte di lattoferrina. Se si tratta di un prodotto a base di lattoferrina altamente purificata, può essere assunto con fiducia dalle persone intolleranti al lattosio o allergiche al latte. Se la fonte è il colostro , non deve essere utilizzato da persone sensibili o allergiche al latte.

La lattoferrina contiene ferro?

Anche in questo caso, dipende dalla fonte di lattoferrina. Un prodotto a base di lattoferrina altamente purificata è praticamente privo di ferro (meno di 180 mcg per grammo). Questa forma di lattoferrina è chiamata "apolactoferrina" in quanto priva di ferro. Il ferro può essere presente se si utilizza il colostro , ma non è una fonte significativa. 

La lattoferrina bovina deve essere assunta come misura preventiva contro le infezioni?

L'integrazione con lattoferrina bovina può sostenere le difese dell'ospite aspecifiche e la salute immunitaria generale. Può essere utilizzato come prevenzione ogni volta che il sistema immunitario viene messo alla prova. Lo stesso vale per il colostro bovino .

Bibliografia:

1. Kell DB, Heyden EL, Pretorius E. La biologia della lattoferrina, una proteina che lega il ferro e che può aiutare a difendersi da virus e batteri. Front Immunol. 2020;11:1221.
2. Ghosh S, Iacucci M. Diversi effetti immunitari del colostro bovino e benefici per la salute e la malattia umana. Nutrients. 2021;13(11):3798. 
3. Vorland LH, Ulvatne H, Andersen J, et al. La lattoferricina di origine bovina è più attiva delle lattoferricine di origine umana, murina e caprina. Scand J Infect Dis 1998;30(5):513-7.
4. Zimecki M, Wlaszczyk A, Cheneau P, Brunel AS, et al. Effetti immunoregolatori di una preparazione nutrizionale contenente lattoferrina bovina assunta per via orale da individui sani. Arch Immunol Ther Exp 1998;46(4):231-40.
5. Yamauchi K, Wakabayashi H, Hashimoto S, et al. Effetti della lattoferrina bovina somministrata per via orale sul sistema immunitario di volontari sani. Adv Exp Med Biol 1998;443:261-5.
6. Zimecki M, Wlaszczyk A, Wojciechowski R, Dawiskiba J, Kruzel M. La lattoferrina regola le risposte immunitarie nei pazienti post-chirurgici. Arch Immunol Ther Exp 2001;49(4):325-33. 
7. Di Mario F, Aragona G, Dal Bo N, et al. Uso della lattoferrina bovina per l'eradicazione dell'Helicobacter pylori. Dig Liver Dis 2003;35(10):706-10.
8. Hablass FH, Lashen SA, Alsayed EA. Efficacia della lattoferrina con la tripla terapia standard o la terapia sequenziale per l'eradicazione dell'Helicobacter pylori: Uno studio controllato randomizzato. Turk J Gastroenterol. 2021;32(9):742-749.
9. Ali AS, Hasan SS, Kow CS, Merchant HA. La lattoferrina riduce il rischio di infezioni del tratto respiratorio: Una meta-analisi di studi randomizzati e controllati. Clin Nutr ESPEN. 2021;45:26-32. doi:10.1016/j.clnesp.2021.08.019
10. Oda H, Wakabayashi H, Tanaka M, et al. Effetti della lattoferrina sulle malattie infettive nell'estate giapponese: uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo. J Microbiol Immunol Infect. 2021;54(4):566-574.
11. Motoki N, Mizuki M, Tsukahara T, et al. Effetti della formula arricchita con lattoferrina sui sintomi gastrointestinali acuti nei bambini di età compresa tra i 12 e i 32 mesi: uno studio randomizzato in doppio cieco. Front Pediatr 2020 May 19;8:233.
12. Li F, Wu SS, Berseth CL, et al. Migliori risultati nello sviluppo neurologico associati alla membrana globulare grassa del latte bovino e alla lattoferrina nel latte artificiale: Uno studio randomizzato e controllato. J Pediatr. 2019;215:24-31.
13. Muscedere J, Maslove DM, Boyd JG, et al. Prevenzione delle infezioni nosocomiali in pazienti critici con lattoferrina: uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo. Crit Care Med. 2018;46(9):1450-1456.
14. Stefanescu BM, Hétu C, Slaughter JC, et al. Uno studio pilota sul gel Biotene OralBalance® per l'igiene orale dei neonati pretermine ventilati meccanicamente. Contemp Clin Trials, 35 (2013), pp. 33-39
15. Chen K, Chai L, Li H, Zhang Y, Xie H-M, Shang J, et al. Effetto della lattoferrina bovina da formule fortificate con ferro sulla diarrea e sulle infezioni del tratto respiratorio dei neonati svezzati in uno studio controllato randomizzato. Nutr 2016;32:222-7.
16. Vitetta L, Coulson S, Beck SL, Gramotnev H, Du S, Lewis S. L'efficacia clinica di una frazione ricca di Ig di lattoferrina/proteine del formaggio bovino (Lf/IGF) per il raffreddore comune: uno studio randomizzato in doppio cieco. Complement Ther Med. 2013;21:164-71.
17. King JC, Cummings GE, Guo L, et al. Uno studio pilota in doppio cieco, controllato con placebo, sull'integrazione di lattoferrina bovina nei neonati allattati al biberon. J Pediatr Gastroenterol Nutr 2007;44:245-251.
18. Chen QP, Jiang X. Effetto della lattoferrina sull'anemia e sulle infezioni ricorrenti del tratto respiratorio nei neonati pretermine nati tra le 34 e le 36 settimane. Chin J Woman Child Health Res 2016;27:424-427.