Erbe naturali e salute cognitiva

Le limitazioni dei trattamenti convenzionali invitano alla ricerca sulle erbe

La demenza è una malattia neurodegenerativa che causa una progressiva compromissione della memoria e dell'apprendimento, delle funzioni esecutive e delle attività della vita quotidiana. Nel mondo ci sono più di 47,5 milioni di persone affette da demenza e ogni anno si aggiungono 7,7 milioni di nuovi casi. L'aumento del rischio di demenza vascolare (VaD) è associato all'obesità, all'ipertensione, alle malattie cardiovascolari e agli incidenti cerebrovascolari (ad esempio l'ictus’). La VaD rappresenta il 10-15% di tutti i casi di demenza nei paesi industrializzati e il 30% dei casi di demenza nelle regioni del mondo meno sviluppate ed è la seconda forma di demenza più diffusa dopo la malattia di Alzheimer’AD. Oltre il 40% dei casi di demenza vascolare presenta anche una patologia neurodegenerativa AD, rappresentando il tipo più comune di demenza mista.

Gli agenti farmacologici disponibili, come gli inibitori della colinesterasi e gli antagonisti dei recettori del glutammato, sono utili in alcuni casi di AD ma hanno un'efficacia limitata nei confronti della VaD. Il risultato è che molte persone affette da VaD utilizzano erbe e altri approcci complementari e alternativi (CAM) come l'agopuntura, i nutraceutici, lo yoga, il tai chi e la musicoterapia. 

Molte erbe utilizzate nella medicina cinese sono state studiate da sole e in diverse combinazioni per i loro potenziali effetti benefici sui sintomi di AD e VaD, tra cui Ginkgo biloba, Huperzia serrata, Curcuma longa, Panax ginseng, Panax notoginseng, Bacopa monnieri, Salvia miltiorrhiza, Crocus sativus, e Camellia sinensis. Di seguito è riportata una rassegna sintetica di studi su singole erbe cinesi e formule complesse di erbe cinesi in fase di studio per i loro potenziali benefici cognitivi in adulti sani e individui affetti da demenza.  

Le erbe singole sono benefiche ma limitate

Recenti scoperte suggeriscono che Gli estratti di Ginkgo biloba migliorano l'apprendimento e la memoria in modelli animali di VaD. Grandi studi controllati con placebo e meta-analisi di studi che soddisfano criteri di inclusione rigorosi supportano che l'estratto di G. biloba rallenta il tasso di declino della cognizione, delle funzioni esecutive e del comportamento nei soggetti con diagnosi di AD e VaD. I meccanismi proposti per cui il G. biloba migliora le funzioni cerebrali con conseguente miglioramento della memoria e delle funzioni cognitive includono la diminuzione dell'attività dei macrofagi pro-infiammatori, il miglioramento del flusso sanguigno, la riduzione dell'attività del fattore di attivazione piastrinica (che riduce il rischio di ictus), la riduzione della produzione di corticosteroidi e l'aumento dell'assorbimento di glucosio, il potenziamento della proliferazione delle cellule staminali neurali, l'accelerazione della plasticità sinaptica in seguito a lesioni cerebrali, la riduzione del colesterolo libero circolante e la riduzione della produzione di proteina precursore dell'amiloide nel cervello β-.

La curcuma longa (curcuma) è stata utilizzata per secoli nella medicina cinese, indù e medicina ayurvedica per numerosi disturbi, tra cui pancreatite, artrite, cancro, disturbi infiammatori, neurodegenerativi e digestivi. Studi su animali e in vitro suggeriscono che i benefici della curcumina in termini di miglioramento cognitivo si basano su molteplici meccanismi d'azione, tra cui l'inibizione della perossidazione lipidica, lo scavenging delle specie reattive dell'ossigeno (ROS) e delle specie reattive dell'azoto, l'inibizione dell'attivazione di NF-kB e le sue azioni antinfiammatorie. La curcumina può anche legare direttamente piccole specie di beta-amiloide per bloccare l'aggregazione e la formazione di grovigli fibrillari. In uno studio clinico randomizzato della durata di 24 mesi, 36 pazienti con AD da lieve a moderata randomizzati alla curcumina (2 e 4 g/mese) rispetto al placebo hanno registrato cambiamenti equivalenti e non significativi nella cognizione e nella memoria. Questi risultati potrebbero essere dovuti in parte alla bassa biodisponibilità del preparato di curcumina utilizzato nello studio. 

I risultati degli studi sugli animali suggeriscono che i costituenti bioattivi del Panax ginseng possono migliorare la cognizione e la memoria nei pazienti affetti da demenza. Il ginsenoside Rg5 riduce l'attività dell'amiloideβ e della colinesterasi, mentre il ginsenoside Rg3 promuove la degradazione del peptide β-la degradazione del peptide amiloide attraverso l'aumento dell'espressione genica. Il Panax ginseng può anche ridurre la pressione sanguigna e migliorare la circolazione sanguigna aumentando la vasodilatazione. Due studi aperti di 12 settimane suggeriscono che il ginseng può migliorare la cognizione nei soggetti con diagnosi di MA. In due recenti piccoli studi aperti, i soggetti con diagnosi di MA che hanno ricevuto il P. ginseng in dosi di 4,5 e 9 g al giorno, hanno registrato un significativo miglioramento della cognizione e della memoria. I risultati di due piccoli studi controllati con placebo suggeriscono che Il Panax notoginseng migliora il flusso sanguigno cerebrale e aumenta la memoria nei soggetti con diagnosi di VaD.  

La Bacopa monnieri (Brahmi) ha effetti neuroprotettivi e antiossidanti , agisce come spazzino dei radicali liberi e può aumentare il flusso sanguigno cerebrale. Questa erba è molto utilizzata nella medicina ayurvedica per i problemi di memoria. Gli studi sui benefici cognitivi dell'erba negli adulti sani e nei soggetti con diagnosi di AD sono attualmente in corso. 

Lo zafferano (Crocus sativus) è utilizzato nella medicina cinese come antidepressivo, antispasmodico e anticatarrale. Gli estratti contenenti crocina hanno proprietà antiossidanti e antiaggreganti e hanno dimostrato di migliorare l'apprendimento e la memoria in modelli animali di demenza. In uno studio clinico randomizzato in doppio cieco della durata di 22 settimane, i pazienti affetti da MA randomizzati a zafferano 30mg/die e all'inibitore della colinesterasi donepezil 10mg/die hanno mostrato miglioramenti comparabili nella cognizione, mentre lo zafferano è stato meglio tollerato. In uno studio in doppio cieco di 16 settimane, i pazienti affetti da AD che hanno ricevuto lo zafferano hanno risposto in modo significativamente migliore rispetto al gruppo placebo.

Il tè (Camellia sinensis) è ampiamente consumato per la salute e contiene epigallocatechina-3-gallato (EGCG), che ha benefici neuroprotettivi mediati da effetti antinfiammatori, dal suo ruolo di spazzino dei radicali liberi e da altri. Le persone che bevono spesso tè possono avere un rischio ridotto di sviluppare l'AD. Due studi prospettici hanno rilevato che il consumo regolare di tè verde negli anziani è associato a un rischio relativamente più basso di deterioramento cognitivo e demenza. 

I risultati degli studi sulle singole erbe nella demenza sono limitati dalle piccole dimensioni dei campioni dei singoli studi clinici, dalla scarsa qualità metodologica e dalla breve durata degli studi. Inoltre, le concentrazioni plasmatiche dei costituenti bioattivi di molte singole erbe potrebbero essere troppo basse per avere effetti benefici, suggerendo che i miglioramenti osservati nella cognizione potrebbero essere legati a interazioni sinergiche tra due o più costituenti bioattivi. La medicina cinese e altri sistemi di medicina asiatica impiegano spesso combinazioni di erbe, che potrebbero dar luogo a interazioni sinergiche tra componenti bioattivi discreti che potrebbero colpire più efficacemente malattie con eziologia complessa come l'AD e il VaD. Un nuovo metodo di ricerca chiamato analisi sistema-sistema è stato recentemente applicato allo studio delle complesse interazioni sinergiche nelle formule a base di erbe. 

La promessa delle formule di erbe complesse

Solo pochi studi sono stati condotti su formule erboristiche complesse nella VaD. Sebbene alcuni abbiano riportato risultati positivi, la significatività dei risultati è limitata dalle dimensioni ridotte degli studi e dai difetti metodologici. Una revisione sistematica del 2012 degli studi sulle formule a base di erbe complesse nella VaD ha riportato che la maggior parte delle formule esaminate ha portato a miglioramenti significativamente maggiori nelle funzioni cognitive rispetto ai farmaci utilizzati in modo convenzionale o al placebo. 4 studi in cui i farmaci a base di erbe sono stati combinati con i farmaci convenzionali hanno riportato un miglioramento delle funzioni cognitive rispetto ai soli farmaci convenzionali; tuttavia, la significatività di questi risultati è limitata da gravi difetti metodologici. Una meta-analisi più recente ha incluso 24 studi clinici randomizzati (tutti condotti in Cina) su individui con diagnosi di VaD. In un'analisi di sottogruppo, gli interventi complessi a base di erbe cinesi hanno migliorato significativamente la funzione cognitiva rispetto al piracetam (in 10 studi) o al placebo (in 3 studi). I soggetti che hanno ricevuto la fitoterapia hanno registrato maggiori miglioramenti nelle attività della vita quotidiana rispetto a quelli trattati con piracetam. Tuttavia, come negli studi precedenti, la significatività dei risultati è stata limitata da difetti metodologici.  

Sforzi in corso per sviluppare una formula di erbe complesse per la demenza vascolare

In risposta a queste sfide, da oltre un decennio è in corso una collaborazione tra l'Accademia delle Scienze Mediche Cinesi e la Western Sydney University per sviluppare una formulazione standardizzata di erbe complesse per il trattamento della VaD. La formula, chiamata SLT, contiene preparazioni standardizzate di Ginkgo biloba (ginkgo), Panax ginseng (ginseng), e Crocus sativus (zafferano) . 

Il rapporto ottimale tra i costituenti bioattivi e il dosaggio ottimale di SLT sono stati determinati attraverso una serie di studi sugli animali. Gli studi preclinici hanno dimostrato un miglioramento significativo dell'apprendimento e della memoria, dei marcatori di neuropatologia e dell'attività antiossidante in modelli animali di demenza. Al momento in cui scriviamo sono in corso ampi studi di fase III per stabilire l'efficacia nei soggetti con diagnosi di VaD. I risultati cumulativi degli studi preclinici hanno dimostrato numerosi benefici cerebrovascolari della SLT, tra cui la riduzione delle aree di ischemia cerebrale focale/di riperfusione, la diminuzione dell'aggregazione piastrinica e l'aumento dell'attività di rimozione dei radicali liberi. 

I soggetti trattati con SLT o placebo hanno lo stesso rischio di effetti avversi. In un piccolo RCT di una settimana, 16 adulti sani randomizzati alla SLT hanno registrato miglioramenti nella memoria di lavoro. In un piccolo studio di fase II, i soggetti con diagnosi di probabile VaD randomizzati alla SLT hanno mostrato un miglioramento significativamente maggiore delle funzioni cognitive e un sottogruppo ha mostrato un aumento del flusso sanguigno nelle regioni cerebrali associate alla memoria, all'elaborazione uditiva e al linguaggio. Un secondo studio di fase II, della durata di 12 mesi, condotto su 325 persone con probabile VsD, ha riscontrato miglioramenti cognitivi simili. Al momento in cui scriviamo sono in corso due studi multicentrici di fase III. In attesa di conferme da parte di risultati di fase III, la SLT potrebbe emergere come trattamento erboristico basato sull'evidenza della VsD, un disturbo neurodegenerativo per il quale attualmente non esiste un trattamento efficace. 

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