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L'acufene si riferisce all'ascolto di un suono costante, simile a un ronzio, a un ticchettio o a un sibilo. È estremamente comune: solo negli Stati Uniti milioni di persone soffrono di acufene. Le persone affette da acufene grave possono avere problemi di udito, di lavoro e persino di sonno. Tra le cause dell'acufene ci sono la perdita dell'udito, l'esposizione a rumori forti o i farmaci (in particolare i farmaci tipo Valium [benzodiazepine] e i farmaci antinfiammatori non steroidei come l'aspirina e l'ibuprofene). L'acufene può anche essere un sintomo di altri problemi di salute, come allergie, pressione alta o bassa, tumori e problemi al cuore, ai vasi sanguigni, alla mascella e al collo.
I trattamenti più semplici per l'acufene prevedono l'identificazione e l'eliminazione della causa. Se il ronzio nell'orecchio è dovuto a un'esposizione prolungata a rumori o musica ad alto volume, a immersioni subacquee o ad altre cause di danneggiamento del timpano, è più difficile da trattare. Tuttavia, alcuni studi hanno dimostrato che l'integrazione di magnesio può essere utile in questi casi (da 150 a 250 mg tre volte al giorno). Altri farmaci naturali che si sono dimostrati utili sono:
L'ultimo prodotto naturale promettente per l'acufene è la melatonina . Nel caso più dettagliato, condotto presso l'Ohio State University Eye and Ear Institute, sessantuno adulti con acufeni cronici sono stati randomizzati a ricevere 3 mg di melatonina o un placebo la sera per 30 giorni, seguiti da un periodo di washout di un mese prima di passare all'altro trattamento. I risultati hanno dimostrato in modo molto convincente che la melatonina era associata a una diminuzione statisticamente significativa dell'intensità dell'acufene e a un miglioramento della qualità del sonno in questi pazienti con acufene cronico. La melatonina è risultata più efficace negli uomini con acufeni più gravi e bilaterali e/o con una storia di esposizione al rumore.
I ricercatori ritengono che uno dei modi in cui la melatonina possa aiutare l'acufene sia il miglioramento della qualità del sonno. Si tratta di un meccanismo d'azione interessante, soprattutto perché l'acufene è spesso un effetto collaterale dei sonniferi da prescrizione. Altre prove suggeriscono che la melatonina può aiutare a migliorare il funzionamento dell'orecchio interno. Ad esempio, è stato dimostrato che la melatonina protegge dai danni all'orecchio interno causati da vari farmaci, tra cui antibiotici e agenti chemioterapici. In uno studio è stato dimostrato che la melatonina è fino a 150 volte più efficace nel limitare gli effetti collaterali dei farmaci sull'orecchio interno rispetto a una miscela di antiossidanti che includeva le vitamine C e E E , glutatione e N-acetilcisteina . Dato che i farmaci sono spesso causa di acufene, è possibile che chi assume un farmaco associato all'acufene debba assumere anche la melatonina per proteggere la funzionalità dell'orecchio interno e possibilmente prevenire l'acufene.
La vitamina B12 è necessaria per la corretta produzione e azione della melatonina . Non a caso, i ricercatori hanno scoperto che se la melatonina o la B12 sono basse nel sangue, sono associate all'acufene. Se i livelli di melatonina e di B12 sono bassi, l'associazione è ancora più forte.
L'acufene non è l'unica condizione legata ai bassi livelli di vitamina B12 associati all'invecchiamento. Diversi studi hanno rilevato che il livello di vitamina B12 diminuisce con l'età e che la carenza di vitamina B12 è riscontrabile nel 40% delle persone di età superiore ai 65 anni. La carenza può essere il risultato di un ridotto apporto dietetico, ma una spiegazione più probabile è che con l'invecchiamento si riduce la secrezione di un composto noto come fattore intrinseco che facilita l'assorbimento della B12. Bassi livelli di vitamina B12 possono essere devastanti a qualsiasi età, ma negli anziani possono portare a una significativa compromissione delle funzioni nervose e delle capacità mentali. L'acufene per molti anziani può essere la punta dell'iceberg se è collegato a bassi livelli di vitamina B12.
Uno studio pubblicato dalla Royal Belgian Society for Ear, Nose, Throat, Head and Neck surgery ha analizzato i livelli ematici di vitamina B12 in 100 pazienti ambulatoriali geriatrici consecutivi, visitati per varie malattie mediche acute e croniche. Hanno scoperto che 11 pazienti avevano livelli di B12 nel siero pari o inferiori a 148 pmol/L, il limite per la carenza di vitamina B12; 30 pazienti avevano livelli compresi tra 148 e 295 pmol/L e 59 pazienti avevano livelli superiori a 296 pmol/L. Dopo la determinazione iniziale, i pazienti sono stati seguiti per un massimo di tre anni. I pazienti con livelli di B12 inferiori a 148 pmol/L sono stati trattati e non sono stati inclusi nell'analisi del calo dei livelli di cobalamina. Il calo medio annuo è stato di 18 pmol/L per i pazienti che avevano livelli iniziali di B12 più elevati, ma per i pazienti con livelli iniziali di B12 più bassi il calo sierico medio annuo è stato molto più alto, pari a 28 pmol/L.
Questi risultati indicano che la misurazione del livello di vitamina B12 nel sangue (cobalamina sierica) o la misurazione dell'escrezione urinaria di acido metilmalonico come test di screening per la carenza di vitamina B12 sembra essere indicata negli anziani. In alternativa, consiglio a chiunque abbia più di 65 anni o ai vegetariani di qualsiasi età di assumere la forma attiva della vitamina B12, la metilcobalamina, a un dosaggio compreso tra 1.000 e 3.000 mcg al giorno. Nota: questo dosaggio elevato non richiede il fattore intrinseco per favorire l'assorbimento.
La vitamina B12 è disponibile in diverse forme. Le forme più comuni sono la cianocobalamina e l'idrossocobalamina; tuttavia, queste due forme devono essere convertite in metilcobalamina dall'organismo e potrebbero non essere le migliori per le persone anziane, poiché molte di esse potrebbero avere una ridotta capacità di convertire la cianocobalamina e l'idrossocobalamina in metilcobalamina. Nei modelli animali di invecchiamento, mentre la metilcobalamina ha portato a un aumento significativo della durata della vita, la cianocobalamina non ha avuto alcun effetto. Anche la metilcobalamina ha prodotto risultati migliori negli studi clinici rispetto alla cianocobalamina e dovrebbe, quindi, essere considerata la migliore forma disponibile quando si desiderano benefici specifici della vitamina B12.
La ricerca sui fattori dietetici nell'acufene è scarsa: non c'è denaro per farlo. Detto questo, un nuovo studio che esamina i dati della UK Biobank, uno studio trasversale molto ampio su adulti di età compresa tra i 40 e i 69 anni residenti nel Regno Unito, fornisce alcuni indizi interessanti. Dopo aver controllato lo stile di vita, l'esposizione al rumore, l'udito, la personalità e altri fattori, è emersa una relazione tra l'acufene persistente, definito come presente per almeno una parte del tempo, e il consumo di pesce, indicando un altro possibile beneficio dell'integrazione di olio di pesce .
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