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Le limitazioni dei trattamenti tradizionali disponibili invitano a ricorrere a trattamenti complementari e alternativi (CAM) basati sull'evidenza.
L'efficacia limitata, i problemi di sicurezza e i costi elevati di molti farmaci psicotropi hanno portato alla richiesta urgente di trattamenti più sicuri, più efficaci e più accessibili per le malattie mentali. Dopo decenni di ricerca e miliardi di dollari di finanziamenti all'industria, le prove a sostegno dei trattamenti farmacologici ampiamente utilizzati per il disturbo depressivo maggiore, il disturbo bipolare, la schizofrenia e altri disturbi psichiatrici non sono convincenti. Questi problemi hanno portato un numero crescente di persone con problemi di salute mentale a rivolgersi a medici complementari e alternativi (CAM), tra cui medici cinesi, naturopati, erboristi, chiropratici, omeopati e altri. Nel contesto del crescente interesse per la cura integrativa della salute mentale, lo zafferano sta emergendo come un approccio promettente per una serie di disturbi neuropsichiatrici.
Lo zafferano (Crocus sativus) ha una lunga storia di utilizzo tradizionale nella medicina persiana e cinese per i suoi effetti afrodisiaci, espettoranti, antispasmodici, antisettici e di miglioramento cognitivo. I risultati delle ricerche condotte sull'uomo confermano che lo zafferano ha mostrato effetti benefici sull'umore depresso, sulla malattia di Alzheimer e sul disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). I risultati degli studi sugli animali suggeriscono che lo zafferano può avere effetti benefici anche nei soggetti con diagnosi di disturbi d'ansia, schizofrenia e disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). I costituenti bioattivi dello zafferano possono aumentare l'inibizione della ricaptazione della dopamina e della noradrenalina e possono funzionare come antagonisti dei recettori dell'acido N-metil-D-aspartico (NMDA) e GABA-agonisti. Il contenuto di questo breve articolo è una rassegna concisa dei risultati della ricerca sullo zafferano nell'umore depresso, nella malattia di Alzheimer (AD) e nel disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD).
I benefici antidepressivi dello zafferano possono essere dovuti a molteplici meccanismi, tra cui i suoi effetti serotoninergici, antiossidanti , antinfiammatori, neuroendocrini e neuroprotettivi. Una revisione sistematica di 6 studi controllati con placebo sullo zafferano nell'umore depresso da lieve a moderato ha concluso che lo zafferano e gli antidepressivi hanno un'efficacia comparabile. Una meta-analisi del 2019 che ha incluso 11 studi controllati con placebo (totale N >500) sullo zafferano in individui con umore depresso da lieve a moderato ha concluso che lo zafferano era statisticamente significativamente superiore al placebo e aveva un'efficacia equivalente agli antidepressivi SSRI (fluoxetina, citalopram). Non sono state riscontrate differenze nell'incidenza degli effetti avversi in risposta allo zafferano rispetto al placebo, anche negli studi in cui sono state utilizzate dosi elevate di zafferano (fino a 1,5 mg al giorno). Tutti gli studi inclusi nella meta-analisi sono stati condotti in Iran, dove lo zafferano è tradizionalmente usato per trattare l'umore depresso e una serie di condizioni mediche. Inoltre, molti pazienti presentavano comorbidità mediche. Entrambi i fattori possono influenzare i risultati. Sono necessari ampi studi controllati con placebo da parte di gruppi di ricerca indipendenti per confermare questi risultati e determinare il dosaggio e la durata ottimali del trattamento. I risultati emergenti suggeriscono che la curcumina (dalla curcuma) ha effetti antidepressivi sia come monoterapia che come aggiunta agli antidepressivi. È stato suggerito che la combinazione di curcumina e zafferano possa produrre benefici antidepressivi sinergici. In uno studio di 12 settimane in doppio cieco controllato con placebo, i soggetti con diagnosi di disturbo depressivo maggiore randomizzati a un estratto di curcumina a basso dosaggio (250 mg BID), a un estratto di curcumina ad alto dosaggio (500 mg BID) o a una combinazione di curcumina a basso dosaggio e zafferano (15 mg BID) hanno registrato un miglioramento dell'umore comparabile e significativo rispetto al placebo. Sono necessari ulteriori studi per determinare se dosaggi diversi di questi prodotti erboristici producano risposte antidepressive diverse.
La coltivazione e la raccolta del C. Sativus richiedono centinaia di ore di lavoro per raccogliere a mano gli stimmi da migliaia di fiori. La conseguenza è un costo elevato e una disponibilità limitata di zafferano di qualità sul mercato mondiale. Nel tentativo di trovare una fonte di C. Sativus più produttiva e meno costosa, i ricercatori hanno estratto diversi costituenti attivi dai cormi di C. Sativus e ne hanno studiato gli effetti su un modello comportamentale di umore depresso nei topi. I ricercatori hanno identificato due frazioni bioattive che potrebbero avere un'efficacia antidepressiva equivalente a quella dello zafferano derivato dagli stimmi. Sono necessari studi clinici controllati con placebo per confermare questo risultato negli esseri umani depressi.
Stimolanti come il metilfenidato e altri ampiamente utilizzati per il trattamento dell'ADHD causano effetti negativi come insonnia, diminuzione dell'appetito e dolori addominali. Gli stimolanti e gli altri trattamenti farmacologici dell'ADHD in età adulta possono essere efficaci solo a metà rispetto ai bambini. Le preoccupazioni ampiamente condivise su questi temi hanno portato a studi su promettenti prodotti naturali e altre modalità complementari e alternative (CAM).
I costituenti bioattivi dello zafferano possono aumentare l'inibizione della ricaptazione della dopamina e della noradrenalina e possono funzionare sia come antagonisti dei recettori dell'acido N-metil-D-aspartico (NMDA) che come agonisti del GABA-a. Si ritiene che entrambi i meccanismi mediano gli effetti benefici sui sintomi della disattenzione. I risultati di uno studio randomizzato in doppio cieco di 6 settimane su bambini e adolescenti con diagnosi di ADHD hanno mostrato un'efficacia equivalente dello zafferano (da 20 a 30 mg/die) e del metilfenidato (da 20 a 30 mg/die) sulle scale di valutazione dei sintomi dei genitori e degli insegnanti. Questo risultato deve essere considerato come preliminare in attesa di una conferma da parte di un ampio studio a lungo termine controllato con placebo.
I risultati di ricerche emergenti stanno avvalorando le affermazioni di lunga data della medicina tradizionale secondo cui lo zafferano migliora le funzioni cognitive in individui sani e può ridurre i sintomi del deterioramento cognitivo nella malattia di Alzheimer’AD. Si ritiene che gli effetti di miglioramento cognitivo dello zafferano siano mediati sia dall'attività antiossidante che da quella anti-amiloidogenica. I risultati degli studi controllati con placebo sullo zafferano nell'AD riportano benefici cognitivi consistenti. In uno studio di 22 settimane controllato con placebo, 55 individui con AD da lieve a moderata randomizzati allo zafferano (15 mg due volte al giorno) rispetto al donepezil (5 mg due volte al giorno), un inibitore della colinesterasi ampiamente prescritto, hanno mostrato miglioramenti equivalenti nelle misure del comportamento e delle funzioni cognitive basate su scale di valutazione dei sintomi standardizzate. L'alto tasso di comorbidità dell'umore depresso nell'AD rende lo zafferano una scelta ragionevole in questa popolazione.
Oltre ai suoi effetti benefici sull'umore depresso, sulla malattia di Alzheimer’e sull'ADHD, i risultati emergenti degli studi sugli animali suggeriscono che lo zafferano potrebbe avere effetti benefici sui sintomi dell'ansia, della psicosi e del disturbo ossessivo-compulsivo (OCD). Tuttavia, ad oggi gli studi clinici sull'uomo non hanno studiato l'efficacia dello zafferano in nessuno di questi disturbi. Il meccanismo o i meccanismi con cui i componenti bioattivi dello zafferano mediano gli effetti ansiolitici, antipsicotici e antiossessivi non sono stati chiariti, ma potrebbero coinvolgere la modulazione dei sistemi neurotrasmettitoriali GABA-A e NMDA.
I limiti dei trattamenti convenzionali disponibili per i problemi di salute mentale stanno stimolando la ricerca su una serie di trattamenti complementari e alternativi (CAM). Tra le altre modalità non farmacologiche, negli ultimi anni è aumentato l'interesse per lo zafferano come trattamento dei disturbi neuropsichiatrici. I risultati della ricerca sostengono che lo zafferano ha significativi effetti antiossidanti e neuroprotettivi ed è un trattamento sicuro ed efficace dell'umore depresso da lieve a moderato e della malattia di Alzheimer da lieve a moderata. Un recente studio suggerisce che lo zafferano ha un'efficacia paragonabile a quella dei farmaci stimolanti nel trattamento dell'ADHD. I risultati preliminari degli studi preclinici sugli animali suggeriscono che lo zafferano può avere una significativa efficacia ansiolitica, antipsicotica e antiossessiva. Sono necessari studi di ampia portata e a lungo termine, controllati con placebo, per confermare i risultati di cui sopra e determinare le strategie di dosaggio ottimali, oltre a indagare sugli usi appropriati e sicuri dello zafferano in combinazione con altri prodotti naturali e farmaci psicotropi.
Bibliografia:
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