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Non molto tempo fa, ho ricevuto una lettera da una compagnia di assicurazione sanitaria riguardante un mio paziente in cura per una malattia cronica molto grave. L'assicurazione era disposta a coprire un integratore di zenzero per aiutare gli effetti collaterali della chemioterapia, come nausea e vomito. Alla lettera è stato allegato uno studio di ricerca a sostegno di queste affermazioni. Incuriosita, ho deciso di saperne di più sullo zenzero e sui suoi benefici per la salute. Ecco cosa ho scoperto.
Il nome scientifico dello zenzero è Zingiber officinale, mentre le sue radici sono note come Rhyzomus zingiberus. Lo zenzero è una pianta fiorita originaria del del sud-est asiatico, ma le sue radici spesse sono state utilizzate anche nelle pratiche mediche tradizionali di Cina, India, Polinesia e Africa.
Nei campi della medicina ayurvedica e della medicina tradizionale cinese Medicina tradizionale cinese (MTC), lo zenzero è ben considerato per le sue proprietà. I suoi principi attivi sono il gingerolo e lo shogaolo. Lo zenzero crudo contiene la più alta concentrazione di queste molecole, ma molti trovano lo zenzero crudo poco gradevole. Di conseguenza, le alternative a cui si ricorre maggiormente sono gli integratori e le tisane.
Lo zenzero è stato ampiamente studiato per quanto riguarda il suo effetto sulla nausea e sul vomito, soprattutto nei pazienti oncologici. Uno studio condotto dal Dr. Abdul-Aziz e colleghi ha dimostrato che lo zenzero agisce sulle stesse parti del cervello di potenti farmaci anti-nausea come l'odansetron (Zofran) e il palonosetron (Aloxi). Nello studio, i sintomi della nausea sono stati ridotti del 40-50% con l'aiuto di questa pianta.
Fino al 70% delle donne soffre di nausea durante la gravidanza. È più frequente durante le prime 12 settimane, ma a volte può durare fino a 20 settimane. È preferibile un trattamento naturale, sicuro ed efficace e lo zenzero è una scelta comune. Una meta-analisi condotta dal Dr. Ding nel 2012 ha confermato l'assenza di prove di tossicità fetale in un totale di 500 donne provenienti da cinque studi distinti, quando lo zenzero è stato assunto alla dose raccomandata di 1.000-4.000 mg al giorno.
Allo stesso modo, uno studio del 2014 pubblicato sul Nutrition Journal ha valutato una popolazione di 1.278 donne e ha scoperto che lo zenzero può aiutare in modo sicuro a ridurre i sintomi di nausea e vomito causati dalle nausee mattutine. Uno studio del 2016 pubblicato su Integrative Medicine Insights ha dimostrato che lo zenzero è più efficace del placebo e altrettanto efficace della vitamina B6 per la risoluzione dei sintomi della nausea mattutina.
Sulla base di queste scoperte scientifiche e di esperienze personali, molte donne in gravidanza utilizzano lo zenzero come terapia di prima linea o come terapia in associazione ai farmaci prescritti per la nausea mattutina. Prima di assumere farmaci a base di erbe durante la gravidanza, è necessario consultare il proprio medico.
Lo zenzero può essere utile nel trattamento della gastroenterite virale, comunemente nota come “influenza intestinale”. Nel 2018 un gastroenterologo italiano, il dottor Canani, ha pubblicato un articolo in cui dimostra che lo zenzero somministrato a una popolazione pediatrica afflitta riduce gli episodi di vomito del 20% e il numero complessivo di giorni di malattia da scuola del 28%. Studi simili sono in corso anche negli Stati Uniti.
Durante i viaggi in alcuni Paesi, alcuni sono a rischio di diarrea batterica. Conosciuta anche come diarrea del viaggiatore, questa malattia gastrointestinale è diffusa in tutto il mondo ed è causata dalla crescita anomala del batterio E. coli, che provoca diarrea e disidratazione frequenti.
La tossina rilasciata da questi batteri si lega alle cellule dell'intestino, provocando la diarrea. Un recente studio del Dr. Chen ha dimostrato che lo zenzero può legarsi allo stesso sito bersaglio nell'intestino e bloccare l'effetto della tossina batterica, riducendo i sintomi della diarrea. Il dott. Chen ritiene che lo zenzero possa essere un'alternativa migliore per il trattamento sintomatico della diarrea del viaggiatore’rispetto ai farmaci da prescrizione.
Un importante passo avanti nel campo della scienza medica è la consapevolezza che la salute della bocca è correlata alla salute dell'intero organismo; la cura dei denti e delle gengive può avere un impatto positivo sulla salute generale. Una soluzione di succo di zenzero, rosmarino e calendulae calendula ha dimostrato, in uno studio del 2016, di essere efficace quanto la clorexidina ad uso medico nella riduzione dei batteri orali.
Un altro studiocondotto dal Dr. Eslami e dal suo team nel 2015 ha dimostrato che il succo di zenzero è un trattamento efficace per le infezioni orali legate ai lieviti. Ciò è probabilmente dovuto alle innate proprietà antimicrobiche dello zenzero.
In una revisione del 2016 sullo zenzero, il Dr. Tiwari ha anche affermato che le proprietà antinfiammatorie e antiossidanti della pianta possono anche ridurre il rischio di gengiviti e tumori orali. Per ottenere benefici per la salute orale, il Dr. Tiwari sostiene con forza l'uso regolare di un collutorio a base di zenzero, che può essere preparato in casa aggiungendo il succo di zenzero a una tazza d'acqua. Si può prendere in considerazione anche lo spazzolamento con un dentifricio a base di zenzero.
Nella medicina tradizionale, lo zenzero è molto apprezzato come trattamento per le infezioni virali delle vie respiratorie superiori. Numerosi studi hanno dimostrato che lo zenzero è un inibitore della COX-2, che gli consente di svolgere un ruolo simile a quello dei farmaci FANS (ibuprofene, naprossene, indometacina) per ridurre dolori muscolari e febbre.
Inoltre, è stato dimostrato che lo zenzero ha “attività”anticolinergica” sulle vie respiratorie, che aiuta a ridurre la congestione toracica e la tosse in presenza di un'infezione. Pertanto, lo zenzero è un'ottima opzione per aiutare a trattare i sintomi delle infezioni respiratorie, compreso il respiro affannoso.
Nonostante il successo nelle antiche tradizioni mediche, lo zenzero non è stato ben studiato come integratore antivirale e sono necessari ulteriori studi per analizzarne le proprietà antivirali. Tuttavia, sulla base di questi studi, si possono considerare da 2.500 a 4.000 mg di zenzero al giorno.
Alcuni studi hanno dimostrato che, in qualsiasi momento, circa un adulto su tre di età superiore ai 65 anni soffre di osteoartrite, che è associata all'avanzare dell'età. Non esiste una cura per l'osteoartrite e, allo stato attuale, il miglior trattamento è la prevenzione della malattia e l'attenuazione dei sintomi.
Secondo il Dr. Baliga, lo zenzero agisce su più vie infiammatorie per ridurre l'infiammazione articolare, che a sua volta rallenta la progressione dell'artrite e riduce i sintomi dolorosi.
Proprio come i farmaci antinfiammatori non steroidei (ibuprofene, naprossene e diclofenac) lo zenzero agisce come inibitore della COX-2 per ridurre l'infiammazione delle articolazioni e sembra contribuire a prevenire la degradazione della cartilagine articolare, causa dell'artrite. Dose consigliata: da 2.500 a 4.000 mg al giorno.
Con l'aumento del peso delle popolazioni di tutto il mondo, il diabete è diventato più comune. Un bambino su tre nato oggi è a rischio di sviluppare il diabete se la tendenza attuale continua. Anche se molte persone non se ne rendono conto, il diabete è una malattia che può provocare un ampio spettro di danni agli organi finali. Le complicanze più comuni sono le malattie vascolari e le complicanze neurologiche. Tuttavia, sono note le complicanze del diabete a carico di quasi tutti gli organi del corpo. Il meccanismo proposto alla base di queste complicazioni nel diabete è causato da livelli di zucchero nel sangue persistentemente elevati o iperglicemia.
In un'analisisullo zenzero condotta dal Dr. Yiming Li, è stato dimostrato che lo zenzero può essere in grado di prevenire alcune comuni complicanze del diabete. Il Dr. Li riferisce che lo zenzero aiuta a promuovere il controllo degli zuccheri nel sangue, come dimostrato in modelli animali. I ratti a cui sono stati somministrati integratori di zenzero ad alte dosi (800 mg/kg, una dose non raccomandata per gli esseri umani) hanno registrato una riduzione dei livelli di zucchero nel sangue dal 24 al 53% rispetto alla popolazione di controllo di ratti diabetici. In questo studio è stato dimostrato che lo zenzero protegge il fegato, i reni, i nervi e gli occhi dalle complicazioni del diabete, come fegato grasso, malattie renali, neuropatia e cataratta.
Anche abitudini di vita come il digiuno intermittente e le diete a basso contenuto di carboidrati possono essere utili nelle persone affette da diabete.
Ciò che sappiamo sullo zenzero e su ciò che può fare va oltre lo scopo di questo articolo. Esistono centinaia di studi e documenti scientifici attendibili sullo zenzero e sui suoi molteplici usi, e ogni anno vengono pubblicate nuove scoperte sullo zenzero. Lo zenzero viene spesso consumato come alimento, integratore o olio essenziale —o consumato come tisana. Svolge un ruolo importante nella salute generale di milioni di persone di tutto il mondo.
Bibliografia:
*Un ringraziamento speciale a Austin Bowden, BS, che mi ha aiutato a condurre le ricerche per questo articolo.
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