L-Serina: Un nuovo approccio radicale alla SLA, al Parkinson e all'Alzheimer

È emersa una svolta nel trattamento della sclerosi laterale amiotrofica (SLA) o morbo di Lou Gehrig. Non ha avuto abbastanza risonanza perché non c'è una grande azienda farmaceutica dietro e la terapia è con un composto nutrizionale - l'aminoacido  . L-serina. E c'è un'altra buona notizia: questa scoperta potrebbe essere utile anche per altri disturbi cerebrali degenerativi, come il Parkinson e il morbo di Alzheimer.

Tutto inizia però con la SLA. Nella SLA si assiste a una progressiva degenerazione delle cellule cerebrali che avviano e controllano i movimenti muscolari. Di conseguenza, la malattia porta alla quasi o completa paralisi. La malattia è stata notata per la prima volta con l'azione muscolare volontaria progressivamente colpita; i pazienti negli ultimi stadi della malattia possono diventare totalmente paralizzati. È una malattia che strazia il cuore e che può progredire rapidamente o lentamente. 

La malattia è stata notata per la prima volta nel 1869, ma è stato solo nel 1939 che Lou Gehrig ha portato l'attenzione nazionale e internazionale sulla malattia. La malattia, che ha posto fine alla carriera di uno dei giocatori di baseball più amati di tutti i tempi, è tuttora strettamente associata al suo nome. Tuttavia, i più giovani potrebbero avere maggiore familiarità con la SLA grazie al film del 2014 La teoria del tutto sul fisico teorico Stephen Hawking o forse conoscono il suo lavoro. È stato l'Einstein della sua generazione fino alla sua morte nel 2018.

La svolta

La scoperta che potrebbe arrestare, rallentare e persino invertire le malattie degenerative del cervello non è avvenuta in una grande università, in una grande azienda farmaceutica o in un laboratorio governativo. È un'idea di un etnobotanico, Paul Cox. L'etnobotanica è lo studio del modo in cui le popolazioni indigene utilizzano le piante nelle loro abitudini e nella loro dieta. Alla fine degli anni '90, Cox, che ha conseguito il dottorato di ricerca ad Harvard, si è interessato a cercare di risolvere un enigma che aveva lasciato perplessi i ricercatori per decenni. Ha cercato di capire perché i Chamorro di Guam avessero una probabilità più che 100 volte maggiore di sviluppare sintomi spesso associati a malattie cerebrali degenerative come la SLA, l'Alzheimer e il Parkinson: farfugliamento, paralisi facciale, perdita delle capacità motorie, immobilità e demenza. La sua risposta arrivò nel 2002, quando ipotizzò che si avvelenassero ogni volta che si concedevano la loro più grande delizia culinaria, un pipistrello bollito nel latte - bulbi oculari, ali e tutto il resto. 

Nel 2002, Cox e Oliver Sacks, il defunto neurologo autore di libri come Risvegli (da cui è stato tratto anche un film con Robin Williams) e L'uomo che scambiò sua moglie per un cappello, pubblicarono sulla rivista Neurology un articolo che esponeva la sua teoria secondo cui i pipistrelli avevano un contenuto estremamente elevato di un composto tossico, la β-metilammino-L-alanina (BMAA), responsabile della degenerazione cerebrale. Anche altre popolazioni in tutto il mondo, in particolare negli Stati Uniti e in Francia, hanno dimostrato che livelli alimentari più elevati di BMAA provenienti da fonti diverse dai pipistrelli sono collegati alla SLA.  

Il denominatore comune è l'esposizione ai BMAA provenienti dai cianobatteri, l'organismo più antico della Terra. A Guam, i pipistrelli mangiavano semi di cicadee il cui insolito sistema di radici era ricco di cianobatteri. In altre parti del mondo, dove l'incidenza della SLA ha subito un'impennata, sono state individuate altre fonti di cianobatteri. Questi batteri sono spesso chiamati alghe blu-verdi (nota: tutte le fonti di alghe blu-verdi del marchio iHerb California Gold Nutrition sono prive di BMAA). I cianobatteri esistono negli oceani, nei laghi, nelle pozzanghere, negli stagni e persino sotto la crosta dei deserti dal Kuwait all'Arizona. Spesso i cianobatteri sono ricchi di BMAA. I Chamorro stavano semplicemente ricevendo dosi altissime di una tossina a cui il resto di noi è sempre esposto. 

Come la serina previene la tossicità dei BMAA

Il BMAA produce i suoi effetti dannosi per il cervello causando un'alterazione della forma delle proteine cerebrali, sostituendo la L-serina. In pratica, le cellule cerebrali scambiano il BMAA e la sua forma più tossica, il nitroso-BMAA, con la L-serina e quando sostituiscono il BMAA con la L-serina nelle proteine che le cellule cerebrali producono, si ottiene una proteina che non ha la forma che dovrebbe avere, con conseguente degenerazione della proteina e tossicità per le cellule cerebrali. Le proteine non sono ripiegate correttamente. Sono piegati in modo strano o non sono piegati affatto. Gran parte della ricerca iniziale è stata condotta da scienziati che lavorano presso il Cox's Brain Chemistry Labs di Cox a Jackson Hole, Wyoming.

Possibili effetti delle BMAA nella malattia di Alzheimer

Nel cervello, il BMAA può anche portare alla formazione di una tossina nota come beta-carbonato. Questo composto può legarsi ai recettori delle cellule cerebrali per i neurotrasmettitori, tra cui uno noto come recettori N-metil-D-aspartato (NMDA). Questo, a sua volta, può portare alla morte delle cellule cerebrali per una serie di motivi che, in ultima analisi, rendono la cellula più suscettibile ai danni.

Studi sperimentali con BMAA e L-serina

In test preclinici, quando le cellule cerebrali esposte a BMAA sono state esposte anche a L-serina hanno impedito la formazione di proteine mal ripiegate o dispiegate. Inoltre, la L-serina ha impedito l'aumento della formazione di un enzima che causa la morte delle cellule cerebrali, indotto dal BMAA. 

Uno studio condotto da un ricercatore dell'Università di Miami nel 2016 fornisce un quadro chiaro dell'importanza della L-serina nella protezione del cervello. Le scimmie che hanno un gene associato a un aumento del rischio di Alzheimer nell'uomo sono state nutrite con banane caricate con BMAA, L-serina o una combinazione di entrambi. Le scimmie a cui è stato somministrato il BMAA presentavano nel cervello le placche e le fibre aggrovigliate caratteristiche della malattia di Alzheimer, ma quelle a cui era stata somministrata anche la L-serina presentavano un numero di grovigli nel tessuto cerebrale inferiore dell'80%-90%. 

Sperimentazioni cliniche con L-Serina nella SLA

La ricerca preclinica con la L-serina nella SLA è stata così promettente che ora viene utilizzata negli studi sull'uomo per determinare quanto possa essere utile in questa malattia debilitante. Il primo studio, un trial clinico di fase I, è stato condotto per valutare la sicurezza delle dosi di 0,5, 2,5, 7,5 e 15 g due volte al giorno. I pazienti che hanno ricevuto la L-serina sono stati confrontati con i pazienti che hanno ricevuto il placebo in altri 5 studi clinici sulla SLA. Il risultato primario ha dimostrato che la L-serina era sicura a tutte le dosi. Lo studio ha anche confrontato l'alterazione del declino della funzionalità, misurata dai punteggi della ALS Functional Rating Scale-Revised (ALSFRS-R), con il gruppo placebo abbinato. I risultati sono stati incredibili con il dosaggio di 15 g due volte al giorno. Questa dose ha prodotto una riduzione dell'85%. Ovviamente, questi risultati sono estremamente promettenti. È in corso uno studio clinico di fase II presso il Dartmouth-Hitchcock Medical Center. Tuttavia, data la sicurezza della L-serina e la mancanza di un trattamento medico efficace, non c'è alcun danno nei soggetti affetti da SLA che integrano ora la L-serina.

Gli abitanti di Ogimi

L'isola di Okinawa è rinomata per la lunga e sana vita dei suoi abitanti. Il villaggio isolato di Ogimi è considerato il prototipo del "Villaggio della Longevità" e ospita 4.000 persone nella parte settentrionale dell'isola. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, questo piccolo villaggio ha il maggior numero di centenari pro capite. Probabilmente sono molti i fattori che contribuiscono alla loro salute e longevità, non solo la dieta e l'esercizio fisico, ma anche il fatto che si tratta di una comunità intima e ricca di relazioni e di una società matriarcale. Ma è interessante notare che la dieta Ogimi è ricca di L-serina, in genere da tre a quattro volte il livello della tipica dieta americana.

L-Serina vs. Fosfatidilserina

Nel cervello, la serina si lega agli acidi grassi e al glicerolo per formare la fosfatidilserina, che diventa il principale fosfolipide del cervello. La fosfatidilserina (PS) è un fattore chiave nel determinare l'integrità e la fluidità delle membrane cellulari. Normalmente il cervello è in grado di produrre livelli sufficienti di fosfatidilserina, ma è dimostrato che livelli insufficienti di PS negli anziani possono essere collegati alla depressione e/o alla compromissione delle funzioni mentali negli anziani. In numerosi studi in doppio cieco sono stati ottenuti buoni risultati con l'integrazione di PS. In particolare, questi studi hanno dimostrato che il PS migliora le funzioni mentali, l'umore e il comportamento nei soggetti anziani, compresi quelli con le prime fasi del morbo di Alzheimer e del morbo di Parkinson. A differenza dei tipici farmaci antidepressivi, la fosfatidilserina non influenza la serotonina e altri neurotrasmettitori, suggerendo un altro meccanismo d'azione, come la riduzione della secrezione dell'ormone dello stress, il cortisolo. Il dosaggio tipico per la PS è di 300 mg al giorno, ma visti i risultati sopra riportati, l'integrazione con la sola L-serina potrebbe produrre risultati migliori.

Integrazione con L-serina

Sulla base dello studio di Fase I, l'integrazione con 15 g di L-serina due volte al giorno è sicura e sembra essere il dosaggio più efficace nella SLA ed eventualmente nella malattia di Alzheimer. Una raccomandazione alternativa è di 300 mg al giorno di fosfatidilserina (PS).