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Affinché un virus possa infettare la gola, i seni paranasali, le vie respiratorie o i polmoni, deve prima passare o entrare nel corpo attraverso la membrana mucosa. È la prima barriera contro le infezioni; il sistema immunitario è la seconda linea di difesa. Esistono due vie attraverso le quali un virus può entrare nei polmoni e causare gravi danni. La via principale è quella che passa attraverso le vie respiratorie, l'altra è quella che passa attraverso il tratto gastrointestinale.
La mucosa del tratto respiratorio che riveste le nostre vie respiratorie è la prima linea di difesa contro le infezioni virali. È costituito principalmente da cellule note come cellule epiteliali ciliate. Queste cellule hanno la superficie esterna ricoperta da strutture simili a capelli, chiamate cilia. Le cilia sono formate da fasci e agiscono come spazzole per spostare le secrezioni del tratto respiratorio, i microrganismi e i detriti verso l'alto e infine verso l'esterno del naso o della bocca. Sopra le cellule epiteliali ciliate ci sono due strati di muco. Il muco è prodotto da un altro tipo di cellula epiteliale chiamata cellula calice. Una versione più sottile di muco si trova mescolata ai fasci di ciglia, mentre uno strato più spesso si trova sopra questo strato. Il muco è composto da mucina, che si riferisce a una rete di proteine complessate con zuccheri.
La membrana mucosa e il muco sono progettati appositamente per proteggere i polmoni da eventuali microrganismi o particelle. All'interno dei polmoni ci sono cellule epiteliali specializzate che non hanno ciglia. Nei polmoni non ci sono nemmeno cellule a calice. Nei polmoni ci sono solo cellule epiteliali molto sottili, tessuto connettivo e capillari sanguigni, tutti progettati per svolgere la funzione di fornire ossigeno al sangue e scambiarlo con anidride carbonica. Quando il particolato o i microrganismi raggiungono i polmoni, la situazione è molto grave perché la protezione è minima. L'importanza della salute del muco e del rivestimento delle vie aeree nella prevenzione delle infezioni virali non può essere sopravvalutata, poiché le condizioni associate a un cattivo funzionamento di questa linea di difesa sono associate a un maggior rischio di infezioni più gravi.
La via secondaria di ingresso di un virus nell'organismo è il tratto gastrointestinale. All'interno del tratto gastrointestinale, oltre al rivestimento di muco, esistono numerosi fattori protettivi. Le aggiunte più importanti sono le secrezioni digestive come i succhi gastrici e gli enzimi digestivi. Anche la struttura del sistema immunitario nell'intestino è molto più grande. Se un virus riesce a evitare questi fattori protettivi e a infettare il tratto gastrointestinale, è in grado di entrare nel flusso sanguigno e di infettare anche i polmoni. Un altro fattore che aumenta notevolmente il rischio di infezione secondaria è la mancanza di enzimi digestivi . È ormai assodato che l'insufficienza enzimatica pancreatica è un fattore di rischio importante per tutte le infezioni respiratorie virali. Infatti, la terapia enzimatica sostitutiva è l'approccio medico chiave per ridurre il rischio di infezioni polmonari in questi pazienti. Gli enzimi che digeriscono le proteine, le proteasi, sono in grado di digerire non solo le proteine presenti negli alimenti, ma anche le proteine delle pareti cellulari del virus. I virus contengono proteine che sporgono dalle loro membrane cellulari e che svolgono ruoli critici nel processo di infezione. Senza queste proteine, il virus non può entrare nelle cellule umane. Le proteasi supplementari sono efficaci anche per sostenere la barriera di muco nelle vie respiratorie.
La differenza tra un'infezione lieve e una grave sembra dipendere da alcuni fattori. La cosa più importante è la carica virale a cui una persona è inizialmente esposta. Se la carica virale a cui una persona è esposta è piuttosto elevata, aumenta notevolmente il rischio di un'infezione più grave.
Un altro fattore che determina la gravità dell'infezione respiratoria può essere la capacità del virus di percorrere le vie respiratorie fino ai polmoni. Un'infezione virale del tratto respiratorio inizia generalmente dal naso e scende lungo le vie respiratorie. Più è profonda, più l'infezione è grave. Ricorda che le cellule polmonari sono poco protette. Durante un'infezione virale dei polmoni, non solo le cellule epiteliali polmonari vengono danneggiate dal virus infettante, ma anche dalla risposta immunitaria dell'organismo all'infezione. Se la risposta e la pulizia da parte del sistema immunitario sono rapide, l'infezione può essere contenuta e debellata in pochi giorni. Ma se la risposta immunitaria è insufficiente o eccessivamente aggressiva, può portare a danni significativi.
Da quanto detto sopra, dovrebbe essere chiaro che il primo passo per sostenere le difese dell'ospite contro un'infezione respiratoria o qualsiasi organismo che colpisca le vie respiratorie è sostenere la produzione di una barriera mucosa efficace. Ecco alcune strategie chiave:
L'acqua è fondamentale per la salute delle mucose. La mucina che le cellule epiteliali producono è fatta "a secco", altrimenti non ci sarebbe abbastanza spazio nella cellula stessa. Le mucine sono in grado di legare 1.000 volte il loro peso in acqua. Senza acqua sufficiente, non sono in grado di crescere. Ricordate i giocattoli per la crescita? Quei piccoli giocattoli economici che diventano più grandi dopo averli lasciati in acqua. È così che si forma il muco. Pertanto, una quantità sufficiente di acqua è fondamentale per il funzionamento del muco. Gli umidificatori possono aiutare a mantenere umide le vie aeree, ma garantire una sufficiente idratazione dall'interno è fondamentale per il corretto funzionamento della barriera.
Una carenza di vitamine e minerali essenziali può portare a un'alterazione della barriera mucosa. Le cellule epiteliali hanno bisogno di un apporto costante di sostanze nutritive per replicarsi correttamente e svolgere il loro ruolo sia strutturale che produttivo. Queste cellule non producono solo mucina, ma anche molte altre sostanze protettive fondamentali per combattere virus e organismi nocivi. L'assunzione di una formula multipla di vitamine e minerali è fondamentale. Prendetene uno che fornisca almeno il livello di assunzione dietetica raccomandato per nutrienti chiave come la vitamina A, Ce D; vitamine del gruppo B; e zinco in quanto questi nutrienti sono particolarmente importanti. Poiché oggi la maggior parte dei multivitaminici contiene beta-carotene come fonte di vitamina A, consiglio di assumere anche vitamina A aggiuntiva sotto forma di retinolo. Questa forma ha un'azione antinfettiva più diretta.
La vitamina A è stata la prima vitamina liposolubile a essere scoperta, ma non è l'unico motivo per cui è stata chiamata "A": il nome le è stato dato per indicare le sue proprietà "antinfettive". La vitamina A è assolutamente fondamentale per la salute e la funzionalità delle membrane mucose. Gli individui con carenza di vitamina A sono più suscettibili alle malattie infettive, in generale, ma soprattutto alle infezioni virali. È stato dimostrato che l'integrazione di vitamina A produce benefici significativi nel migliorare la funzione immunitaria durante le infezioni virali, soprattutto nella lotta contro i virus delle vie respiratorie.
Gli intervalli di dosaggio della vitamina A riflettono l'intento dell'uso. Durante i mesi del raffreddore e dell'influenza, per sostenere la salute della mucosa e del sistema immunitario, è sicuro un dosaggio di 3.000 mcg (10.000 UI) per gli uomini e di 1.500 mcg (5.000 UI) per le donne. Durante un'infezione virale acuta, una singola dose orale di 15.000 mcg o 50.000 UI per uno o due giorni è sicura, a condizione che ci sia una possibilità di gravidanza pari a zero. Poiché dosi elevate di vitamina A durante la gravidanza possono causare difetti alla nascita, le donne in età fertile non dovrebbero integrare più di 1.500 mcg (5.000 UI) di vitamina A al giorno. La stessa avvertenza vale per l'allattamento.
Anche la vitamina D è importante assumerne un po' di più rispetto a quella che si trova di solito in una formula multipla di vitamine e minerali. Un numero crescente di studi scientifici dimostra che bassi livelli di vitamina D aumentano il rischio di infezioni respiratorie virali. Poiché la vitamina D viene prodotta dalla pelle quando interagisce con la luce solare, è ovvio che molte persone tendono a produrne meno durante i mesi invernali. L'integrazione della dieta con un supplemento di vitamina D può aiutare a prevenire questo calo dei livelli di vitamina D durante l'inverno.
Durante i mesi invernali, la maggior parte degli esperti di vitamina D raccomanda l'assunzione di 5.000 UI al giorno per adulti e bambini di età superiore ai 10 anni. Per i bambini di età inferiore a 1 anno il dosaggio è di 1.000 UI; per i bambini di età compresa tra i 2 e i 4 anni 2.000 UI; per i bambini di età compresa tra i 4 e i 9 anni la dose suggerita è di 3.000 UI al giorno.
Alcuni enzimi proteasi hanno dimostrato di essere utili per migliorare la composizione, le caratteristiche fisiche e la funzione del muco. Le proteasi sono spesso utilizzate nelle formule digestive per favorire la scomposizione delle proteine alimentari. Se assunte a stomaco vuoto, lontano dal cibo, queste proteasi vengono assorbite nel flusso sanguigno per esercitare effetti sistemici, compresi quelli sul muco.
La proteasi più studiata è la mucolasi, una speciale proteasi fungina con azioni confermate sul muco delle vie respiratorie. Uno studio clinico ha esaminato l'effetto della mucolasi sul muco nei pazienti con bronchite cronica. I pazienti sono stati assegnati in modo casuale a ricevere la proteasi o un placebo per dieci giorni. Mentre il placebo non ha avuto alcun effetto sul muco, la mucolasi ha prodotto cambiamenti significativi sia in termini di viscosità (spessore) che di elasticità (distensione) al termine del trattamento. Infatti, il miglioramento della struttura e della funzione del muco è stato evidente fino a otto giorni dopo la fine del trattamento.
In un altro studio in doppio cieco della durata di dieci giorni, la mucolasi ha dimostrato non solo di migliorare la viscoelasticità del muco, ma anche di ridurre l'infiammazione delle vie aeree. Altre proteasi come la bromelina e la serratia peptidasi hanno mostrato effetti simili. La mucolasi, la bromelina e la serratia peptidasi riducono lo spessore del muco, aumentando al contempo la produzione di muco e incrementando notevolmente il trasporto ciliare del muco. L'effetto netto è la produzione di molto più muco, efficace nel neutralizzare i microbi e nell'allontanarli dall'organismo. Oltre a potenziare gli effetti meccanici del muco, le proteasi possono consentire a speciali fattori protettivi all'interno del muco di neutralizzare più efficacemente gli organismi invasori. Alcuni dei fattori protettivi secreti nel muco sono le IgA secretorie, vari inibitori delle proteasi derivati dai globuli bianchi che bloccano i virus, l'ossido nitrico e la lattoferrina.
La N-acetilcisteina (NAC) è un aminoacido contenente zolfo che ha una lunga storia di utilizzo come agente modificatore del muco a supporto delle vie respiratorie. Viene inoltre utilizzato nell'organismo per formare il glutatione - il principale antiossidante dell'intero tratto respiratorio e dei polmoni. Le persone esposte al fumo o ad altre tossine respiratorie, che soffrono di condizioni associate all'infiammazione come il diabete, l'obesità e altre patologie croniche hanno livelli più bassi di glutatione. L'integrazione di NAC può aumentare i livelli di glutatione e contribuire a proteggere i polmoni e le vie respiratorie.
La NAC è anche un agente in grado di modificare il muco. La NAC contribuisce a ridurre la viscosità delle secrezioni bronchiali. È stato anche scoperto che la NAC migliora la capacità delle ciglia nel tratto respiratorio di eliminare il muco, aumentando il tasso di eliminazione del 35%. Grazie a questi effetti, la NAC può migliorare la funzione bronchiale e polmonare, ridurre la tosse e migliorare la saturazione di ossigeno nel sangue quando le vie respiratorie sono messe a dura prova. Per ridurre il rischio di infezione e aumentare i livelli di glutatione nei polmoni, il dosaggio è generalmente compreso tra 500 e 1.000 mg al giorno. Per ridurre lo spessore del muco, il dosaggio tipico è di 200 mg da tre a quattro volte al giorno.
Bibliografia:
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