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Pubblicato originariamente a febbraio 2019 / Aggiornato a febbraio 2023
Il pepe di Cayenna deriva dal frutto del Capsicum annuum/longum, una pianta tropicale arbustiva. La piccantezza del pepe di Caienna può variare da lieve, come la paprika, a molto piccante e speziata. Il fattore determinante è il contenuto di capsaicina. Maggiore è il livello di capsaicina, maggiore è il grado di piccantezza.
Uno degli effetti entusiasmanti della capsaicina è che, pur essendo piccante al gusto, abbassa la temperatura corporea stimolando un'area del cervello denominata "centro di raffreddamento". Poiché le specie di capsicum sono piante tropicali, la natura sembra fornire un modo alle persone che vivono ai tropici per ottenere sollievo dalle alte temperature. Anche se favorisce la dispersione di calore, il Capsicum attiva la termogenesi senza aumentare la temperatura interna.1
La capsaicina è stata studiata intensamente per decenni. Le creme e i gel contenenti capsaicina sono approvati dalla FDA per alleviare l'artrite, il dolore dei postumi dell'herpes zoster (nevralgia post-erpetica) e la neuropatia diabetica. 2
Quando la capsaicina viene applicata sulla pelle o ingerita, provoca il rilascio di sostanza P da parte delle cellule nervose (la "P" sta per dolore). La risposta immediata è un'irritazione, ma le applicazioni ripetute di capsaicina esauriscono la sostanza P dalle fibre nervose. Di conseguenza, l'uso ripetuto porta a bloccare la sensazione di dolore.
Se ingerito ripetutamente, si sviluppa una tolleranza. In altre parole, più pepe rosso si mangia, meno piccante diventa. Potrebbe essere il modo in cui la natura vi aiuta a massimizzare i benefici per la salute. Ed ecco un'altra cosa eccitante che accade con l'ingestione frequente di cibi piccanti. Attiva un centro cerebrale che scatena il desiderio di cibi piccanti. Quando ai soggetti che desiderano cibi piccanti sono state mostrate immagini di tali cibi, si è verificata una maggiore attivazione delle vie neurali e delle aree cerebrali associate alle ricompense naturali, al desiderio di cibo e alle dipendenze da droghe.3 I modelli di onde cerebrali dei soggetti che desiderano cibi piccanti hanno mostrato anche alcuni aspetti interessanti che suggeriscono un miglioramento dell'attività cerebrale. Altri studi mostrano diversi meccanismi per cui il consumo di cibi piccanti aiuta a preservare le funzioni cerebrali con l'invecchiamento.4
Mangiare cibi piccanti stimola e migliora la digestione. Questo effetto è stato dimostrato da uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine. I ricercatori hanno scoperto che dosi di peperoncino (2,5 grammi prima dei pasti) hanno ridotto significativamente i sintomi dell'indigestione in persone che soffrono di indigestione frequente. Nel gruppo che ha ricevuto il peperoncino prima dei pasti, i sintomi di indigestione (nausea, mal di stomaco, gonfiore e punteggi complessivi dei sintomi sono risultati inferiori di circa il 50% rispetto al gruppo placebo.5
È interessante notare che molte persone evitano i cibi piccanti pensando che aggravino l'irritazione dello stomaco, ma gli studi clinici dimostrano il contrario. Ricerche cliniche hanno dimostrato che il consumo di pepe rosso protegge dai danni allo stomaco, migliora il dolore addominale, il senso di pienezza e il punteggio della nausea nelle persone con irritazione gastrica e migliora i sintomi della sindrome dell'intestino irritabile.6-8
Detto questo, non c'è dubbio che alcune persone siano infastidite dall'ingestione di pepe di Caienna. La buona notizia è che se si inizia con forme più blande di peperoncino, come la paprika, e si inizia a sviluppare una tolleranza, alla fine si otterranno gli effetti benefici della capsaicina sulla mucosa dello stomaco.
Il pepe di Cayenna esercita anche effetti benefici sul cuore e sui vasi sanguigni. Possiede diverse azioni che prevengono l'aterosclerosi o l'indurimento delle arterie.9 Una dieta ricca di capsaicina riduce i livelli di colesterolo e trigliceridi nel sangue.10 Ma i suoi benefici protettivi vanno ben oltre questi effetti. La capsaicina aumenta l'attività fibrinolitica, che può prevenire la formazione di coaguli di sangue che possono portare a un infarto o a un ictus.11 Questo effetto può spiegare perché le culture che seguono una dieta ricca di pepe di Cayenna hanno tassi di infarto e ictus molto più bassi.
Una dieta ricca di capsaicina esercita molti effetti benefici nel favorire la gestione del peso. L'aumento dell'assunzione di pepe di Caienna può aumentare il tasso metabolico basale e la combustione dei grassi. Studi clinici hanno dimostrato che l'aggiunta di peperoncini alla dieta è un modo sicuro e naturale per aumentare il metabolismo e la combustione dei grassi a scopo energetico e migliorare il controllo degli zuccheri nel sangue.12-14
I peperoni di Cayenna sono disponibili interi, freschi, essiccati, in fiocchi o macinati in polvere. Il pepe di Caienna e la paprika macinati possono essere conservati fino a un anno in barattoli di vetro sigillati e lontani dalla luce diretta del sole.
Ecco alcuni usi suggeriti per introdurre più capsaicina nella dieta:
Bibliografia:
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