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La maca, nota anche come "ginseng peruviano", è una verdura crucifera coltivata sulle montagne andine del Perù, in Sud America. La radice di maca è disponibile in diversi colori, tra cui rosso, nero, giallo e marrone, e viene tipicamente consumata sotto forma di polvere macinata, tintura o capsula. Contiene vitamine, minerali, aminoacidi e fibre.
Come altri adattogeni, la radice di maca è diventata uno degli integratori più richiesti per gestire lo stress ambientale quotidiano.
Tuttavia, ha anche molte proprietà distintive che lo contraddistinguono. Per esempio, alcuni motivi per cui la radice di maca ha registrato un recente aumento di popolarità sono l'aumento dell'energia, l'aumento della libido (desiderio sessuale) e la riduzione della disfunzione erettile. Ne parlerò in modo più approfondito nel corso di questo articolo.
Conosciuta scientificamente come Lepidium meyenii, la pianta di maca è originaria degli altipiani peruviani della catena montuosa delle Ande. Le popolazioni andine o del Perù utilizzano la maca da migliaia di anni come alimento e medicina. Gli adattogeni sono estratti vegetali che favoriscono la capacità dell'organismo di affrontare lo stress.
La pianta è in grado di resistere a condizioni climatiche dure ed estreme, che le permettono di crescere a quasi 4000 metri di altezza. Le popolazioni andine coltivavano la maca come alimento e medicina per il trattamento di patologie respiratorie e artritiche. Sebbene sia chiamato anche ginseng peruviano, non appartiene alla famiglia botanica del ginseng né si trova in Asia. Tuttavia, la crescente domanda di radice di maca ha portato alla sua produzione di massa in tutto il mondo, anche nella provincia montuosa dello Yunnan, in Cina.
Per ottenere i benefici, si può assumere la maca in diversi modi, ad esempio aggiungendola a frullati, succhi di frutta e shake o utilizzandola come ingrediente di caffè, cioccolato o oli. Inoltre, aggiunge un sapore terroso ai cibi e viene utilizzato in vari piatti.
Con la crescita dell'interesse per la medicina alternativa da parte della popolazione, le piante e le erbe medicinali come la maca attirano un'enorme attenzione da parte dei ricercatori di tutto il mondo. Di conseguenza, un ampio numero di ricerche sugli animali e sull'uomo sostiene i benefici della radice di maca per la salute.
I ricercatori ritengono che i principi attivi responsabili dei benefici medicinali della maca siano macamidi, macaridina, alcaloidi e glucosinolati. In combinazione con l'elevata quantità di nutrienti essenziali come ferro, proteine e vitamina C , questi principi attivi offrono alla maca un'eccezionale capacità di migliorare la salute umana e promuovere il benessere.
Dovreste conoscere alcuni dei più ricercati benefici della maca per la salute, basati su dati scientifici.
Il beneficio più noto della radice di maca è il suo potenziale di aumento della libido sia negli uomini che nelle donne. Tutto potrebbe essere iniziato da uno studio pubblicato nel 2000 in cui i ricercatori hanno scoperto che il consumo orale di estratti di maca aumentava il desiderio sessuale nei topi di laboratorio. Dopo questa scoperta, gli scienziati hanno iniziato a esplorare i benefici afrodisiaci della radice di maca e hanno trovato alcune prove favorevoli. Ad esempio, uno studio del 2002 ha dimostrato che gli uomini che assumevano da 1,5 a 3 grammi di maca al giorno sperimentavano un aumento della libido rispetto a quelli che ricevevano un placebo.
Analogamente, uno studio pubblicato sul CNS Neuroscience and Therapeutics Journal ha rilevato che il consumo di 3 grammi di maca al giorno ha aumentato significativamente la libido e la funzione sessuale nelle donne che assumevano antidepressivi. Anche un secondo studio condotto dagli stessi autori ha ottenuto risultati simili, suggerendo un potenziale beneficio per le donne in postmenopausa che desiderano aumentare la libido, soprattutto se assumono antidepressivi.
Il testosterone è in costante diminuzione tra gli uomini del mondo sviluppato dal 1970; molto probabilmente è dovuto a sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino. Allo stesso modo, anche il numero di spermatozoi ha subito un notevole declino. Le ricerche suggeriscono che il numero di spermatozoi è diminuito di circa l'1% all'anno, con un calo totale di circa il 50-60% dal 1970. La radice di Maca può rivelarsi utile a questo proposito, in quanto alcune prove suggeriscono che sia di aiuto.
Ad esempio, uno studio del 2001 ha dimostrato che l'integrazione di maca aumenta il volume dello sperma, il numero di spermatozoi e la motilità degli stessi. Analogamente, uno studio del 2015 ha rivelato che l'assunzione quotidiana di maca ha portato a un aumento significativo del numero e della motilità degli spermatozoi nel gruppo di controllo rispetto al placebo. Allo stesso modo, secondo un altro studio pubblicato sulla rivista Andrologia, 12 settimane di consumo di maca hanno mostrato un miglioramento significativo della concentrazione di sperma tra i partecipanti al gruppo di controllo rispetto al gruppo placebo.
Tuttavia, la revisione della letteratura del 2016 indica che, sebbene le prove siano incoraggianti, sono necessari altri studi per ottenere risultati conclusivi.
La disfunzione erettile (DE) rimane un problema comune a milioni di persone in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, la DE colpisce più del 50% degli uomini tra i 40 e i 70 anni, prima o poi. Di conseguenza, le misure preventive, tra cui gli afrodisiaci come la radice di maca, sono diventate molto popolari. Anche le prove sembrano promettenti. Ad esempio, uno studio del 2009 ha rilevato che l'integrazione di maca migliora significativamente il benessere sessuale delle persone con disfunzione erettile.
Analogamente, in uno studio del 2019, i ricercatori hanno esaminato gli effetti degli estratti combinati di radice di maca e di erba cipollina cinese (nota anche come erba cipollina all'aglio). Hanno scoperto che gli estratti combinati producevano effetti migliori sulla funzione sessuale maschile rispetto a uno dei due da solo. Inoltre, gli autori di una revisione della letteratura del 2010 hanno rilevato che la maca potrebbe migliorare il desiderio sessuale degli uomini. Tuttavia, gli autori notano anche che gli studi devono essere più ampi per trarre una conclusione definitiva.
L'ansia, la depressione e la salute mentale sono diventati temi importanti negli ultimi anni. Ad esempio, uno studio del 2008 pubblicato sul Journal of Menopause ha dimostrato che la somministrazione di 3,5 grammi di maca al giorno ha migliorato i sintomi psicologici come ansia e depressione nelle donne in postmenopausa. Analogamente, in un altro studio, 29 donne di Hong Kong in postmenopausa hanno ricevuto 3,3 grammi di Maca o un placebo al giorno per sei settimane ciascuna. Alla fine dello studio, i ricercatori hanno scoperto che il consumo di maca è associato a una riduzione significativa della pressione sanguigna e della depressione rispetto al placebo.
Inoltre, numerosi studi sugli animali supportano questa affermazione. Ad esempio, uno studio di laboratorio del 2019 ha dimostrato che l'integrazione di maca ha effetti anti-ansia e anti-depressione. La ricerca ha dimostrato che la maca riduce i parametri importanti dello stress, come il cortisolo (noto anche come ormone dello stress) e altri livelli ormonali simili.
Per molte donne la menopausa può essere una sfida. La buona notizia è che integratori come la radice di maca possono essere molto utili durante e dopo la menopausa. Le ricerche suggeriscono che il consumo di radice di maca non solo migliora le disfunzioni sessuali e i sintomi psicologici, ma può anche aiutare a contrastare le vampate di calore, la sudorazione notturna, il nervosismo, le palpitazioni cardiache e le interruzioni del sonno.
In uno studio del 2006 che ha coinvolto 124 partecipanti, i ricercatori hanno concluso che l'integrazione di maca aiuta a gestire i sintomi della postmenopausa e può contribuire a ridurre la dipendenza dalla terapia ormonale sostitutiva. Pertanto, la radice di maca è diventata una scelta eccellente per le donne che cercano mezzi alternativi per alleviare i disagi causati dalla menopausa.
Che sia legato all'età o ad altro, il deterioramento della memoria, come la demenza, è un problema sanitario significativo in tutto il mondo. Purtroppo non esiste una cura semplice per queste condizioni, il che aumenta notevolmente l'importanza della medicina alternativa. Numerose ricerche suggeriscono che gli adattogeni, come la radice di maca, hanno effetti benefici sulla salute neuroprotettiva. La radice di maca può contribuire a migliorare l'apprendimento e la memoria.
Uno studio del 2007 sugli animali ha rilevato che la radice di maca migliora la perdita di memoria indotta dalla scopolamina, un farmaco spesso usato per trattare la cinetosi e la nausea e il vomito post-operatori. Analogamente, uno studio del 2011 ha rilevato che la radice di maca migliora la perdita di memoria indotta dall'etanolo nei topi di laboratorio. Non è ancora stato stabilito se ciò si estenda o meno agli esseri umani.
Allo stesso modo, uno studio del 2016 ha dimostrato che la maca potrebbe anche rallentare il declino cognitivo legato all'età. Tuttavia, sono necessari studi su larga scala sull'uomo per formulare pareri conclusivi.
Alcune prove suggeriscono che la radice di maca agisce come integratore anti-fatica e aumenta l'energia e la resistenza. Uno studio del 2017 ha rivelato che la radice di maca promuove l'attività antiossidante nei muscoli e aumenta i livelli di mitocondri muscolari nei topi di laboratorio. Allo stesso modo, un altro studio ha dimostrato che l'integrazione di maca favorisce la crescita dei batteri intestinali amici, migliorando così il metabolismo dei carboidrati, dei lipidi e delle proteine e agendo come integratore anti-fatica.
Oltre agli studi sugli animali, anche gli studi sull'uomo indicano che l'integrazione di maca migliora l'umore, l'energia e la qualità della vita correlata alla salute.
È interessante notare che questi benefici per la salute potrebbero valere per tutte le piante d'alta quota, secondo gli autori di una revisione della letteratura del 2020. I ricercatori hanno scoperto che le piante d'alta quota come la maca alleviano in modo significativo la stanchezza, prevenendo i danni al cervello, aumentando l'energia, regolando il metabolismo corporeo e fungendo da composto antinfiammatorio.
Tra gli altri benefici per la salute, alcune prove indicano anche che la radice di maca può proteggere la pelle dai raggi solari ultravioletti. La maca ha una significativa attività antiossidante sulla pelle. Protegge la pelle dalla perossidazione lipidica, una catena di reazioni di degradazione ossidativa dei lipidi che porta al danneggiamento della membrana e alla morte cellulare. Inoltre, la maca contiene sostanze nutritive come alcaloidi, polifenoli e steroli. I benefici fotoprotettivi per la pelle di questi composti sono ormai consolidati.
Secondo alcuni studi, la radice di maca può anche rafforzare il sistema immunitario. Molti studi sugli animali suggeriscono che l'estratto di radice di maca aumenta l'attività dei macrofagi, delle cellule T CD4+ e dei globuli bianchi in generale. I globuli bianchi, tra cui macrofagi, neutrofili e cellule T (linfociti), sono una delle difese più importanti dell'organismo contro invasori estranei come batteri, virus e funghi. Tenere sotto controllo i livelli di stress è fondamentale anche per mantenere un sistema immunitario robusto.
Le ricerche hanno dimostrato che la maca è del tutto sicura e priva di effetti collaterali. Inoltre, gli andini del Perù utilizzano la maca come alimento e medicina da migliaia di anni, il che indica che la maca è ben tollerata dall'organismo umano. Tuttavia, come per qualsiasi altro integratore, è importante consultare il proprio medico prima di assumere la maca.
Inoltre, la ricerca non ha esaminato se la maca sia sicura durante la gravidanza e l'allattamento per i bambini.
Bibliografia:
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